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Lee Si-yeong fue una de las figuras centrales del movimiento independentista coreano y, tras la liberación, se convirtió en el primer vicepresidente de la República de Corea. Nacido el 3 de diciembre de 1868 en Hanseong —la actual Seúl—, abandonó una destacada carrera pública y puso el patrimonio familiar al servicio de la formación de combatientes contra la ocupación japonesa. Murió el 17 de abril de 1953.
De funcionario de élite a activista independentista
Descendiente de una familia que había producido altos funcionarios durante generaciones, Lee recibió una educación clásica y accedió pronto a la administración. Ocupó diversos cargos judiciales y gubernamentales, pero su trayectoria cambió ante el avance de Japón sobre la península coreana.
En 1905, cuando trabajaba en el área de relaciones exteriores, se opuso al Tratado de Eulsa, impuesto por Japón y decisivo para convertir a Corea en un protectorado. Tras su aprobación, renunció al cargo e incluso anuló un compromiso matrimonial entre su familia y la del ministro que había aceptado el acuerdo.
Posteriormente impulsó escuelas modernas y actividades de educación patriótica. También participó, junto con dirigentes como Ahn Chang-ho, Lee Dong-nyeong y su hermano Lee Hoe-yeong, en la organización clandestina Sinminhoe, creada para recuperar la soberanía nacional.
Una fortuna convertida en escuela militar
Después de la anexión japonesa de Corea en 1910, Lee rechazó un puesto ofrecido por la administración colonial. A finales de ese año partió al exilio con sus hermanos y sus familias hacia Jiandao occidental, en Manchuria. Los hermanos liquidaron sus propiedades para financiar el movimiento independentista.
Los exiliados organizaron en 1911 la asociación Gyeonghaksa y el Instituto Sinheung, proyectos destinados a facilitar el asentamiento de los migrantes coreanos, ofrecer educación y preparar fuerzas para la independencia. Lee adquirió terrenos en 1912 y contribuyó a transformar el instituto en la Academia Militar Sinheung.
La institución impartía teoría militar, estrategia y táctica. Tras el Movimiento del Primero de Marzo de 1919 llegó a reunir unos 600 estudiantes. Hasta su cierre en agosto de 1920 formó alrededor de 3.500 cuadros, varios de los cuales participaron en la batalla de Cheongsanri, uno de los principales enfrentamientos de las fuerzas independentistas coreanas.
Responsable jurídico y financiero del Gobierno Provisional
Lee intentó promover una alianza entre activistas coreanos y el Gobierno chino de Yuan Shikai, pero el proyecto quedó interrumpido tras la muerte del dirigente. En 1919 respondió desde Pekín a las movilizaciones independentistas que se desarrollaban en Corea y después se trasladó a Shanghái para participar en la creación del Gobierno Provisional de la República de Corea.
Fue su primer responsable de Justicia y, tras la integración de las distintas estructuras provisionales en septiembre de 1919, asumió el área de Finanzas. Permaneció como miembro del gabinete hasta aproximadamente 1926, dedicado especialmente a obtener recursos para sostener la organización. Frente a las divisiones internas, defendió junto con Kim Gu y Lee Dong-nyeong la continuidad del Gobierno Provisional.
Durante las décadas de 1930 y 1940 participó en varias organizaciones independentistas, entre ellas el Partido de la Independencia de Corea y el Partido Nacional de Corea. Ayudó a proporcionar refugio a dirigentes perseguidos y trabajó en la reconstrucción del Gobierno Provisional desde Jiaxing. Más tarde, ya en Chongqing, volvió a encargarse de las finanzas, el presupuesto y la supervisión institucional, además de participar en la redacción de los diez artículos de la Carta Provisional.
En 1934 publicó Gamseomaneo, una obra que defendía el carácter propio y la autonomía histórica de Corea.
El regreso y la apuesta por la educación
Lee volvió a Corea en noviembre de 1945 junto con dirigentes como Kim Gu y Kim Kyu-sik. Intentó restablecer la Academia Militar Sinheung, pero, ante la imposibilidad de recuperar el proyecto original, orientó sus esfuerzos hacia la enseñanza civil.
En febrero de 1947 creó la Fundación Seongjae y puso en marcha el Instituto Profesional Sinheung. Aquella institución, que llegó a graduar dos promociones bajo su dirección, continuó su desarrollo después de la Guerra de Corea y dio origen a la actual Universidad Kyung Hee.
En medio de las disputas sobre la formación de un Estado separado en el sur de la península, Lee apoyó la constitución de un gobierno mediante elecciones generales surcoreanas.
Primer vicepresidente y ruptura con el poder
El 20 de julio de 1948, la Asamblea Constituyente eligió a Lee Si-yeong primer vicepresidente de la República de Corea. Obtuvo 133 votos en la segunda ronda y recomendó al presidente Syngman Rhee incorporar al Gobierno a algunos dirigentes procedentes del movimiento independentista. En 1949 recibió la máxima categoría de la Orden del Mérito para la Fundación Nacional.
Durante la Guerra de Corea se refugió en Busan. El escándalo del Cuerpo de Defensa Nacional y el deterioro político de la Primera República profundizaron su decepción con el Gobierno. El 9 de mayo de 1951 presentó su renuncia, asumiendo públicamente responsabilidad por la confusión institucional y la corrupción social. Un año después concurrió como candidato del Partido Nacionalista Democrático a las elecciones presidenciales, pero no resultó elegido.
Rhee trató de entregarle un extenso terreno en el barrio de Jeo-dong, donde había nacido, pero Lee lo rechazó. Según el relato conservado, respondió que no había recorrido Manchuria luchando por la independencia para recuperar su casa.
Un legado de austeridad y responsabilidad pública
Lee murió el 17 de abril de 1953 en su residencia provisional de Dongnae, en Busan. Su última declaración expresó el dolor de no haber llegado a ver la reunificación completa de Corea. El funeral de Estado se prolongó durante nueve días. Fue enterrado inicialmente en Jeongneung, Seúl, y sus restos fueron trasladados en 1964 a Suyu-ri.
Su vida quedó asociada a una forma coreana de responsabilidad de las élites: nació en una familia privilegiada, pero renunció a su patrimonio para financiar la educación de independentistas; administró los recursos del Gobierno Provisional y, ya en el poder, abandonó la Vicepresidencia para denunciar los abusos de la administración. Incluso como uno de los principales dirigentes del nuevo Estado surcoreano, mantuvo una vida austera y alejada del lujo.
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