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De trabajador papelero a segundo líder del Donghak
Choi Si-hyeong, conocido por el nombre religioso de Haewol, nació el 21 de marzo de 1827 en Gyeongju, en la provincia de Gyeongsang. Hijo único, perdió a su madre cuando tenía cinco años y a su padre a los doce. Desde los 17 trabajó en una fábrica de papel para ganarse la vida y, tras casarse a los 19, se trasladó a la actual zona de Pohang, donde cultivó la tierra y ejerció durante seis años como representante de su aldea.
En junio de 1861 comenzó a seguir el Donghak, movimiento religioso fundado por su pariente lejano Choi Je-u. Varias veces al mes recorría largas distancias para recibir sus enseñanzas y después las practicaba mediante la meditación y la disciplina personal. En 1863 emprendió labores de difusión por distintas zonas de Gyeongsang y el 14 de agosto de ese año recibió la sucesión doctrinal, convirtiéndose en el segundo líder de la comunidad. En 1875 cambió su nombre original, Choi Gyeong-sang, por Choi Si-hyeong.
La reconstrucción de una comunidad perseguida
Cuando Choi Je-u fue detenido en diciembre de 1863, Choi Si-hyeong se ocultó en Daegu para asistirlo durante su encarcelamiento. Ante el avance de las autoridades huyó hacia las montañas de Taebaek y se ocupó tanto de su familia como de los parientes del fundador. Después de que Choi Je-u fuera ejecutado por el Gobierno de Joseon en 1864, asumió la tarea de reconstruir el Donghak.
Instalado en Yonghwa-dong, reunió a los creyentes dispersos mediante periodos de oración de 49 días, celebrados cuatro veces al año, y organizó una asociación dedicada a los ritos en memoria de su maestro. También promovió la copia y edición de las escrituras para restablecer las bases doctrinales de la organización.
La rebelión encabezada por Yi Pil-je en Yeonghae en 1871 provocó una nueva ola represiva. Choi había rechazado aquella acción, defendía una difusión pacífica sin intervención política y advirtió que el levantamiento no tenía posibilidades de triunfar. Tras su derrota volvió a refugiarse, esta vez en la cordillera de Sobaek, y creó nuevas bases en lugares como Yeongwol, Inje y Danyang.
Durante esos desplazamientos consolidó la estructura religiosa. Estableció el sistema gaejeop en 1878; publicó el texto doctrinal Donggyeong Daejeon en Inje en 1880 y la colección de canciones religiosas Yongdam Yusa en Danyang al año siguiente. En 1884 implantó el sistema organizativo yugn임 y abrió centros por todo el país para coordinar a los fieles y estudiar la doctrina. El crecimiento de la comunidad lo llevó a trasladar su sede a Boeun, en la provincia de Chungcheong, en 1885.
Peticiones al rey y movilización legal
Frente a la vigilancia y la persecución continuas, Choi Si-hyeong y sus seguidores iniciaron en 1892 una campaña para rehabilitar la memoria de Choi Je-u. En noviembre de ese año, creyentes de distintas regiones se reunieron en Samnye, cerca de Jeonju, para solicitar a las autoridades provinciales el reconocimiento de la inocencia del fundador y el fin de la represión.
Al no prosperar sus demandas, unos 40 representantes acudieron en febrero de 1893 a Gwanghwamun, frente al palacio real de Seúl, para presentar una petición directa al rey Gojong. Permanecieron allí durante tres días y tres noches, hasta retirarse después de que el monarca prometiera considerar favorablemente el caso si disolvían la protesta.
La persecución no cesó. El 10 de marzo, Choi concentró a decenas de miles de seguidores en Jangnae-ri, Boeun, en una tercera movilización. Allí reclamaron la rehabilitación del fundador, libertad para predicar y castigos contra los funcionarios corruptos, además de enarbolar una consigna contraria a la influencia japonesa y occidental. La protesta terminó de manera voluntaria tras una reunión con el enviado gubernamental Eo Yun-jung y la destitución de varios funcionarios acusados de abusos. Choi prohibió expresamente los actos violentos y sostuvo que una insurrección armada era prematura.
El Donghak y la rebelión campesina de 1894
Cuando Jeon Bong-jun atacó la oficina gubernamental de Gobu el 10 de enero de 1894 y dio inicio al levantamiento campesino del Donghak, Choi se opuso inicialmente al uso de las armas. La facción septentrional, o Bukjeop, que él dirigía, daba prioridad a la rehabilitación de Choi Je-u y a la libertad religiosa, mientras mantenía distancia respecto de la estrategia política y militar de la facción meridional de Jeon, conocida como Namjeop.
Choi también veía de manera negativa los contactos de los rebeldes con Heungseon Daewongun, influyente figura de la corte, pues consideraba que este podía utilizarlos para sus propios fines. Sin embargo, ante la presión de los fieles, reunió en abril a sus seguidores en Cheongsan. Las fuerzas del Bukjeop tomaron armas de una oficina local, pero se dispersaron para evitar un enfrentamiento inmediato con el Ejército gubernamental.
La situación cambió cuando Jeon volvió a levantarse en el noveno mes del calendario lunar, alegando el desembarco de tropas japonesas y el incumplimiento de las condiciones aceptadas por el Gobierno. Choi ordenó entonces una movilización general. Sus fuerzas se unieron en Nonsan con las del Namjeop y combatieron en Gongju contra una coalición de tropas gubernamentales y japonesas. La derrota fue contundente y estuvo seguida por nuevos reveses en Nonsan y Jangsu.
Después de que el movimiento campesino fuera sofocado a finales de diciembre de 1894, Choi continuó difundiendo sus enseñanzas mientras permanecía oculto. En 1897 transmitió la sucesión doctrinal a Son Byeong-hui. Al año siguiente fue denunciado y detenido en Wonju, trasladado a Seúl y ejecutado en la horca el 2 de junio de 1898. El rey Gojong rehabilitó oficialmente su nombre en 1907. Son, tercer líder de la comunidad, rebautizó posteriormente el Donghak como Cheondogyo.
La doctrina de las tres reverencias
El legado de Choi Si-hyeong no se limitó a mantener vivo el Donghak durante décadas de persecución. La publicación de sus escrituras y la creación de redes organizativas contribuyeron a transformarlo en una comunidad religiosa estructurada. También desarrolló distintas formulaciones sobre la relación entre lo divino, el ser humano y el mundo material.
Su visión identificaba a Dios con el ser humano y, en un sentido más amplio, con todas las cosas. De esa concepción surgió la doctrina samgyeong, o de las tres reverencias: respeto al cielo, respeto a las personas y respeto a los seres y objetos del mundo. En la misma línea, enseñó que cultivar la presencia divina en el interior de cada persona equivalía a servir a Dios.
La trayectoria de Choi recorrió así un arco excepcional: de huérfano y obrero de una fábrica de papel a segundo líder del Donghak. Defendió durante años la difusión pacífica y las peticiones legales, y se opuso o consideró prematura la rebelión armada. Pero, cuando la intervención japonesa transformó la crisis de 1894, terminó encabezando al Bukjeop en la lucha junto a la facción meridional.
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