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Yi Saek (1328-1396) fue uno de los principales funcionarios y pensadores de los últimos años de la dinastía Goryeo. Desde la dirección de la academia estatal Seonggyungwan impulsó la enseñanza del neoconfucianismo y formó a intelectuales que más tarde ocuparían posiciones decisivas, tanto entre los defensores del antiguo reino como entre los fundadores de Joseon.
Su influencia abrió el camino para el auge de la doctrina neoconfuciana durante los primeros años de la nueva dinastía. Sin embargo, cuando Yi Seong-gye —fundador y primer monarca de Joseon— trató de incorporarlo a su administración, Yi Saek rechazó la propuesta y mantuvo su lealtad a Goryeo.
Una formación entre Goryeo y la dinastía Yuan
Conocido también por su seudónimo literario Mogeun, Yi Saek nació en 1328 en Goesiri, en la actual zona de Yeonghae, condado de Yeongdeok. Pertenecía al clan Yi de Hansan y era hijo del alto funcionario Yi Gok. Estudió bajo la guía de Yi Je-hyeon, heredero de la tradición intelectual de An Hyang y Baek I-jeong. Junto con Jeong Mong-ju y Gil Jae, sería recordado como uno de los llamados Tres Eun, figuras emblemáticas del pensamiento de finales de Goryeo.
Comenzó sus estudios desde niño y se familiarizó con las doctrinas asociadas a los pensadores chinos Cheng Hao y Zhu Xi. En 1341 aprendió poesía con Seong Chong y aprobó el examen de ingreso a Seonggyungwan. Siete años después viajó a la dinastía Yuan, donde ingresó como estudiante en la academia imperial Guozijian y profundizó en el neoconfucianismo.
Tras regresar a Goryeo en 1351 por la muerte de su padre, impartió las enseñanzas y normas rituales que había conocido en Yuan. Entre quienes recibieron su magisterio estuvieron Jeong Mong-ju, Jeong Do-jeon, Yi Sung-in, Gwon Geun y Ha Ryun, varios de ellos protagonistas de la transición política que transformaría la península coreana.
Exámenes, reformas y servicio al Estado
En 1352 presentó al rey Gongmin una propuesta de reformas que abordaba el régimen de tierras, la defensa, la promoción de la educación y la contención del poder budista. Al año siguiente obtuvo el primer puesto en dos exámenes celebrados en Goryeo, y posteriormente destacó en las pruebas de la dinastía Yuan. Allí desempeñó funciones relacionadas con la academia Hanlin y la compilación de la historia oficial.
De regreso en su país ocupó numerosos cargos vinculados con la administración, la redacción de documentos reales y la historiografía. En 1356, mientras trabajaba en asuntos de personal, propuso abolir el Jeongbang, un organismo que concentraba atribuciones sobre los nombramientos oficiales. Un año después promovió la aplicación del periodo de luto confuciano de tres años.
Cuando los Turbantes Rojos invadieron Goryeo en 1361 y el rey Gongmin tuvo que desplazarse hacia el sur, Yi Saek acompañó al monarca. Por ese servicio recibió en 1363 una de las principales distinciones concedidas a quienes escoltaron al soberano durante la crisis. A lo largo de su carrera también participó en la conducción del gobierno desde puestos de alta responsabilidad.
La recuperación de Seonggyungwan
La contribución más duradera de Yi Saek estuvo en la educación. En 1367, mientras ejercía simultáneamente como responsable de la capital y máximo director de Seonggyungwan, incorporó como docentes a estudiosos como Kim Gu-yong, Jeong Mong-ju y Yi Sung-in. Desde el salón Myeongnyundang encabezó debates y enseñanzas que fortalecieron la difusión de la escuela de Zhu Xi, conocida también como neoconfucianismo.
Seonggyungwan era la principal institución educativa del Estado, destinada a formar a la élite letrada y administrativa. La recuperación de su actividad bajo Yi Saek no solo revitalizó los estudios en los últimos años de Goryeo, sino que creó una base intelectual para el desarrollo del neoconfucianismo como corriente dominante en los comienzos de Joseon.
Yi Saek presidió cinco procesos de selección y escogió a 132 candidatos. De su entorno surgieron tanto figuras que permanecieron fieles a Goryeo —entre ellas Jeong Mong-ju, Gil Jae y Yi Sung-in— como dirigentes que participaron en la creación del nuevo reino, incluidos Jeong Do-jeon, Ha Ryun, Yun So-jong y Gwon Geun. Sus distintas trayectorias reflejan las profundas divisiones políticas de aquella transición.
Las enseñanzas transmitidas de Yi Saek a Jeong Mong-ju y Gil Jae continuaron más tarde en estudiosos como Kim Jong-jik y Byeon Gye-ryang. A su vez, Gwon Geun y otros discípulos contribuyeron a establecer las principales corrientes filosóficas de Joseon.
Confucianismo, budismo y reforma social
Yi Saek presentó el neoconfucianismo como una orientación para reorganizar la sociedad. Desde una perspectiva confuciana entendía el budismo como un producto de la historia y defendía una renovación que integrara elementos de ambas tradiciones. Al mismo tiempo, insistió en corregir de manera gradual los abusos relacionados con las instituciones budistas.
Entre sus propuestas figuró limitar el número de monjes mediante un sistema de certificados. Su posición no consistía únicamente en rechazar el budismo, sino en controlar los problemas que atribuía a su funcionamiento. En su visión de la historia, de marcada orientación monárquica confuciana, el orden o el caos del mundo dependían de la aparición de sabios y dirigentes excepcionales.
La crisis final de Goryeo
Yi Saek continuó ascendiendo durante la década de 1370. Recibió títulos honoríficos, fue nombrado señor de Hansan y llegó a ejercer como maestro del rey U. Cuando en 1388 estalló la disputa por el territorio de Cheollyeong, defendió una salida pacífica.
La retirada militar de Wihwado, encabezada por Yi Seong-gye, alteró el equilibrio político y condujo a la destitución del rey U. Yi Saek apoyó junto con Jo Min-su la entronización del rey Chang. Más tarde viajó como enviado a la dinastía Ming para solicitar el reconocimiento del nuevo monarca y la supervisión china sobre Goryeo, una maniobra dirigida a contener el avance del grupo de Yi Seong-gye.
Cuando esa facción consolidó el poder, Yi Saek fue desterrado primero a Jangdan y después a Hamchang. También quedó implicado en el caso de Yi Cho, fue encarcelado en Cheongju y posteriormente volvió a quedar confinado en Hamchang tras una inundación.
En los debates sobre la reforma de la propiedad agraria se opuso a la eliminación de las tierras privadas. Esa postura mostró los límites de su programa reformista, pues él mismo pertenecía a un sector con extensas propiedades. Su negativa a colaborar con el cambio de dinastía también lo enfrentó políticamente con antiguos discípulos como Jeong Do-jeon, Jo Jun y Nam Eun.
Lealtad a una dinastía desaparecida
Liberado en 1391 y elevado al rango de príncipe interno de Hansan, Yi Saek volvió a ser expulsado después del asesinato de Jeong Mong-ju en 1392. Pasó por varios lugares de destierro, entre ellos Yeoheung y Jangheung, antes de recuperar la libertad.
Tras fundar Joseon, Yi Seong-gye le concedió en 1395 el título de conde de Hansan y lo invitó a regresar al servicio público. Yi Saek se negó. Expresó que, como funcionario de una dinastía caída, solo deseaba ser enterrado en su tierra natal. Murió en 1396 mientras se dirigía a Yeogang.
Una obra para comprender el final de Goryeo
Entre sus escritos se conservan el Mogeun Sigo y el Mogeun Mungo. La recopilación conocida como Mogeun-go reúne 55 volúmenes, con más de 10.000 poemas distribuidos bajo 4.370 títulos y textos en prosa agrupados en otros 244. Su obra constituye una fuente para estudiar la vida intelectual y las tensiones políticas de los últimos años de Goryeo.
Los registros de 1396 de los Anales del rey Taejo lo describen como una persona lúcida y sabia, de conocimientos amplios y precisos, generosa y dedicada sin descanso a la formación de estudiantes. También destacaron la rapidez y profundidad de su escritura. Más tarde, el estadista Ryu Seong-ryong comparó su negativa a servir a Joseon con la conducta del funcionario chino Yang Biao, quien rechazó un cargo ofrecido por el reino de Wei.
Yi Saek recibió veneración en academias confucianas de Jangdan, Cheongju, Hansan y Yeonghae. Su legado reúne dos dimensiones inseparables: la renovación de Seonggyungwan y la formación de los estudiosos que consolidaron el neoconfucianismo, y una lealtad política a Goryeo que mantuvo incluso después de la desaparición del reino.
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