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De educador a activista por la independencia
Shin Ik-hee, conocido por su nombre de cortesía Haegong, nació en 1894 en Gwangju, en la actual provincia surcoreana de Gyeonggi. Tras formarse en los clásicos confucianos, estudió en la Escuela de Lenguas Extranjeras de Hanseong y posteriormente en la Universidad de Waseda, en Japón. Allí participó en asociaciones de estudiantes coreanos e impulsó la publicación de la revista Hakjigwang.
De regreso en Corea, ejerció como profesor en la Escuela Jungdong y, desde 1917, impartió derecho constitucional comparado, derecho internacional público y finanzas en la Escuela Superior de Derecho Boseong. Su capacidad para explicar conceptos complejos con palabras sencillas atrajo a numerosos alumnos y oyentes. También promovió la educación popular en su localidad natal.
El Movimiento del Primero de Marzo y el exilio en Shanghái
La proclamación del principio de autodeterminación de los pueblos por el presidente estadounidense Woodrow Wilson en 1918 llevó a Shin a involucrarse de lleno en la lucha anticolonial contra Japón. Estableció contactos con activistas en Manchuria, Pekín y Shanghái, mientras discutía dentro de Corea las estrategias del movimiento independentista.
Durante el Movimiento del Primero de Marzo de 1919, una movilización decisiva en la historia moderna coreana, se encargó de las comunicaciones con el exterior y colaboró en la impresión y distribución de la declaración de independencia en Seúl. Al descubrirse su participación, abandonó sus puestos docentes y huyó de la persecución policial japonesa rumbo a Shanghái.
En la ciudad china tomó parte en la creación del Gobierno Provisional de la República de Corea, establecido en abril de 1919. Elegido miembro de su asamblea, intervino en la redacción de las normas parlamentarias y de la Constitución provisional. En los primeros meses, cuando buena parte de los responsables designados aún no había llegado a Shanghái, Shin y otros viceministros asumieron en la práctica la administración cotidiana.
Administración, diplomacia y proyectos militares
A lo largo de los años ocupó numerosos cargos en el Gobierno Provisional, entre ellos los de viceministro del Interior, responsable de Justicia, Exteriores, Educación e Interior, jefe de la secretaría del gabinete y vicepresidente de la asamblea. Cuando el movimiento independentista se fragmentó por sus diferencias estratégicas, se alineó con Kim Gu, Lee Dong-nyeong y Jo So-ang en defensa de mantener aquella estructura gubernamental.
Shin sostenía que la independencia debía contar con respaldo militar. En 1923 buscó la cooperación de fuerzas nacionalistas chinas y trató de organizar una unidad especial integrada por jóvenes coreanos, chinos y rusos. El proyecto no obtuvo resultados significativos. Abandonó el ejército chino después de que se le exigiera financiar la compra de armas mediante la venta de opio, una práctica que consideró incompatible con la causa revolucionaria.
Durante la década de 1930 participó en distintas organizaciones que buscaban unificar la resistencia contra Japón. Volvió al gabinete provisional en 1940 y asumió después responsabilidades diplomáticas y de seguridad. Tras la liberación de Corea en 1945, negoció con las autoridades chinas y estadounidenses el regreso de los integrantes del Gobierno Provisional. Sin embargo, al no ser reconocido este como gobierno de un país beligerante, sus miembros tuvieron que volver a Corea a título individual.
Del apoyo a un Estado separado a la oposición a Syngman Rhee
Shin regresó en diciembre de 1945 y pasó a ocupar puestos políticos y periodísticos. Aunque procedía del círculo del Gobierno Provisional, se distanció progresivamente de Kim Gu y se acercó a Syngman Rhee. Fue miembro de la Asamblea Legislativa Provisional de Corea del Sur y llegó a presidirla en 1947. También rechazó las negociaciones intercoreanas promovidas por Kim Gu y Kim Kyu-sik y respaldó la creación de un gobierno separado en el sur.
Su trayectoria de aquellos años incluyó episodios controvertidos. En 1946, la organización política dirigida por Shin y el grupo Baekuisa promovieron ataques con explosivos contra dirigentes norcoreanos, incluida una acción durante la conmemoración del Primero de Marzo en Pyongyang. Ese mismo año se preparó un intento de ocupar edificios gubernamentales de la administración militar estadounidense, pero el plan fracasó al ser descubierto por la contrainteligencia. El jefe de la ocupación estadounidense, John Hodge, le advirtió que podría ser abatido si emprendía otra operación semejante.
Elegido diputado de la Asamblea Constituyente el 10 de mayo de 1948, Shin se convirtió en su primer vicepresidente. Cuando Rhee dejó la presidencia parlamentaria para asumir la jefatura del nuevo Estado, Shin fue elegido presidente de la Asamblea Nacional y conservó el cargo durante la segunda legislatura.
Aunque inicialmente fundó una formación favorable a Rhee, terminó rompiendo con el presidente. En 1950 pasó a encabezar el Partido Democrático Nacionalista y en 1954 se sumó a la oposición contra la controvertida reforma constitucional conocida en Corea como la enmienda del redondeo, que permitió a Rhee aspirar a otro mandato. Un año más tarde participó, junto con Chang Myon, Cho Pyong-ok, Yun Posun y Park Soon-cheon, en la fundación del Partido Democrático.
La Universidad Kookmin y una candidatura truncada
La educación siguió siendo una prioridad para Shin después de su regreso. En 1946 fundó, con autorización de la administración militar estadounidense, el centro que daría origen a la actual Universidad Kookmin. Concebido inicialmente como una universidad nocturna para adultos, incorporó después cursos diurnos. Shin fue fundador, presidente del consejo y primer rector, además de impartir estudios nacionales, hasta que sus obligaciones políticas lo llevaron a ceder la dirección académica en 1954.
En 1956 fue designado candidato presidencial del Partido Democrático. Su campaña avanzaba hacia un acuerdo con Cho Bong-am, aspirante del Partido Progresista, para concentrar el voto opositor. Antes de que el pacto pudiera anunciarse, Shin se desplomó el 5 de mayo mientras viajaba en tren junto a Chang Myon hacia una actividad electoral. Murió tras ser trasladado a un hospital cercano a la estación de Iri. La causa fue un infarto, aunque no quedó establecido el lugar exacto del fallecimiento.
En las elecciones se contabilizaron alrededor de 1,85 millones de votos nulos emitidos en su memoria. Shin fue enterrado en Ui-dong, Seúl, y en 1962 recibió póstumamente la Orden al Mérito de la Fundación Nacional en su máximo grado. Su legado reúne facetas difíciles de separar: educador, arquitecto institucional del Gobierno Provisional, dirigente parlamentario y opositor a Rhee, pero también protagonista de cambios frecuentes de posición y de operaciones políticas violentas. Esa combinación hizo que fuera recordado tanto por su pragmatismo liberal y moderado como por las críticas y sospechas que acompañaron sus giros políticos.
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