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Una vía ferroviaria, un hombre que lo ha perdido todo y un grito desesperado —«Quiero volver atrás»— abren el recorrido de Peppermint Candy (박하사탕), la segunda película del director surcoreano Lee Chang-dong. El filme reconstruye en sentido inverso la vida de Kim Young-ho, interpretado por Sul Kyung-gu, mientras enlaza su deterioro personal con momentos decisivos de la historia contemporánea de Corea del Sur.
La producción fue presentada como película inaugural del Festival Internacional de Cine de Busan el 14 de octubre de 1999 y llegó a los cines surcoreanos el 1 de enero de 2000. Tiene una duración de 130 minutos y recibió una clasificación para mayores de 18 años. Fue producida por East Film y Pinehouse Film, con distribución de CGV Arthouse y Shindo Film.
Siete etapas de una caída
La historia comienza en la primavera de 1999. Young-ho, de 40 años, aparece en el lugar donde años atrás había participado en una excursión junto a su primer amor, Yoon Sun-im, encarnada por Moon So-ri. Sin trabajo ni familia, termina sobre las vías del tren antes de que el relato retroceda a siete momentos: tres días antes, 1994, 1987, 1984, 1980 y 1979.
Tres días antes de la escena inicial, Young-ho visita a Sun-im, que se encuentra en coma, y llora con unos caramelos de menta en la mano. También vende por 40.000 wones una cámara que ella había conservado. En 1994, ya como propietario de una tienda de muebles, atraviesa el derrumbe de su matrimonio con Yang Hong-ja, interpretada por Kim Yeo-jin. Después de encontrarse con una persona a la que torturó durante su etapa policial, murmura que «la vida es hermosa».
En 1987, Young-ho es un detective cuya esposa está embarazada, pero rompe a llorar mientras llama a Sun-im. El episodio de 1984 muestra sus primeros años en la policía y cómo la violencia de sus superiores, junto con la suya propia, transforma su carácter. En ese periodo rechaza a Sun-im y elige a Hong-ja, quien llevaba tiempo enamorada de él.
El tramo situado en mayo de 1980 presenta a Young-ho como un recluta movilizado de urgencia. Desde un camión militar ve a Sun-im, que había ido a visitarlo y regresa sin poder encontrarse con él. Esa noche queda atrapado en una situación crítica cerca de la estación de Gwangju. Finalmente, en 1979, ambos aparecen como jóvenes de 20 años durante una excursión con integrantes de una escuela nocturna vinculada al complejo industrial de Guro. Allí, Young-ho prueba los caramelos que le ofrece Sun-im y dice que son «los más deliciosos del mundo».
Una biografía atravesada por la historia
La estructura inversa convierte la vida de Young-ho en un reflejo de la Corea del Sur de finales del siglo XX: desde la excursión de 1979 y su servicio militar cerca de Gwangju en mayo de 1980 hasta su paso por la policía en 1984 y 1987, su etapa empresarial en 1994 y su colapso en 1999. El origen emocional del personaje, aquella jornada de otoño de 1979, queda reservado para el final.
La célebre escena en la que Young-ho grita que quiere regresar fue rodada cerca de la estación de Samtan. Las localizaciones se encuentran en las ciudades de Jecheon y Chungju, en la provincia surcoreana de Chungcheong del Norte.
Reconocimiento internacional y nacional
Peppermint Candy fue invitada a la Quincena de Realizadores del Festival de Cannes en 2000. Ese mismo año, Sul Kyung-gu recibió una mención especial en el Festival de Cine de Oslo. Lee Chang-dong obtuvo el Premio Especial del Jurado para largometrajes en el Festival Internacional de Karlovy Vary, donde la película también ganó reconocimientos de la Federación Internacional de Cineclubes y del fondo para la promoción del cine asiático. En Bratislava, Lee fue distinguido como mejor director y Sul como mejor actor.
En Corea del Sur, la cinta acumuló galardones en algunas de las principales ceremonias de la industria. Recibió premios a mejor película, dirección, guion y actuaciones en certámenes como los Chunsa, los de la Asociación Coreana de Críticos de Cine, los Baeksang, los Grand Bell y los Blue Dragon. Kim Yeo-jin fue reconocida como actriz de reparto en los Grand Bell, mientras que Sul Kyung-gu sumó diez premios por su interpretación de Young-ho. El reparto también incluye a Lee Dae-yeon, Gong Hyung-jin, Choi Deok-moon y Park Gil-soo.
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