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Estrenada el 13 de abril de 1961, Obaltan, del director Yu Hyun-mok, convirtió las penurias de una familia en una de las representaciones más sombrías de la Corea posterior a la guerra. El drama, basado en la novela homónima de Lee Beom-seon, había quedado terminado en 1960, pero su exhibición fue aplazada hasta el año siguiente.
Producida por Daehan Film Company y rodada en blanco y negro sobre película de 35 milímetros, la cinta tiene una duración oficial de 107 minutos según el Consejo de Cine Coreano (KOFIC), aunque TMDb registra 108 minutos. Su clasificación en Corea es para mayores de 15 años. Na So-woon y Lee Jong-gi estuvieron a cargo de la adaptación.
Su título internacional es An Aimless Bullet, aunque también circula fuera de Corea como Obaltan, Aimless Bullet y Stray Bullet. La película ha sido señalada con frecuencia como una de las mejores de la historia del cine coreano.
Una familia sin salida en la Corea de posguerra
Kim Jin-kyu interpreta a Cheol-ho, un contable con un salario insuficiente para sostener a su numerosa familia. Sufre un fuerte dolor por las muelas del juicio, pero no dispone del dinero ni de la tranquilidad necesarios para tratárselo. Incluso el día de cobro renuncia a ir al dentista y deja atrás unos zapatos que había pensado comprarle a su hija.
En casa lo esperan una madre con una enfermedad mental que repite incesantemente «¡Vámonos! ¡Vámonos!», una esposa embarazada y desnutrida, su hija pequeña y su hermano menor Min-ho. También debe lidiar con Yeong-ho, interpretado por Choi Moo-ryong, un veterano incapaz de encontrar trabajo que se mete repetidamente en problemas.
La hermana de Cheol-ho, Myeong-suk, ama a Gyeong-sik, un soldado herido durante la guerra. Él se aleja porque teme convertirse en una carga debido a la lesión en una pierna. Ella termina trabajando como acompañante de soldados estadounidenses en las calles nocturnas, una decisión que refleja hasta dónde empuja la pobreza a los integrantes de la familia.
Moon Jeong-suk encarna a la esposa de Cheol-ho. El reparto incluye además a Seo Ae-ja como Myeong-suk, Kim Hye-jeong como Mi-ri, No Jae-shin como la madre, Yoon Il-bong como Gyeong-sik y Moon Hye-ran como Seol-hui.
Las decisiones de Yeong-ho y el último viaje
Yeong-ho recibe de Mi-ri, empleada de una cafetería y actriz, una propuesta para aparecer en una película. Sin embargo, abandona la oportunidad al descubrir que fue elegido por la cicatriz que le dejó una herida de bala durante la guerra. Más tarde lamenta haber renunciado con tanta facilidad a una de sus escasas posibilidades de ganar dinero.
El joven se reencuentra después con Seol-hui, la enfermera que lo cuidó en un hospital de campaña. Ambos confirman sus sentimientos, pero ella muere a manos de un vecino obsesionado con ella. Yeong-ho roba de su habitación una pistola cargada y decide asaltar un banco. El conductor al que pide ayuda huye al escuchar los disparos, y Yeong-ho es capturado mientras escapa con una bolsa de dinero. Ante la Policía entrega el arma y el botín antes de romper a llorar.
Mientras Yeong-ho queda detenido, la tragedia vuelve a golpear a Cheol-ho. Al regresar de la comisaría, se entera de que su esposa está grave durante el parto. Corre al hospital, pero llega cuando ella ya ha muerto; el recién nacido sobrevive.
Aturdido, Cheol-ho entra en una clínica para que le extraigan una muela del juicio. Pide que le retiren también la otra, pero el dentista se niega por el riesgo que supone la hemorragia. Según la sinopsis de TMDb, busca entonces otra clínica y consigue que le extraigan la pieza restante.
Ya dentro de un taxi, primero pide ir a la casa donde está su madre y luego cambia el destino por la comisaría. Incluso después de llegar continúa ordenando que avancen y repite el «¡Vámonos!» materno. Otra versión del desenlace recoge su respuesta al conductor cuando este pregunta adónde debe llevarlo: «Vaya donde quiera». El vehículo sigue sin rumbo, como el propio futuro del protagonista.
De la prohibición al Festival de San Francisco
El Gobierno coreano prohibió inicialmente la película por considerar que presentaba de manera uniformemente oscura la vida del país tras el armisticio. Un asesor estadounidense que trabajaba en el organismo cinematográfico estatal vio la obra y convenció a las autoridades de autorizar su estreno en Seúl para que pudiera optar a participar en el Festival Internacional de Cine de San Francisco.
Yu Hyun-mok asistió a la primera proyección de la cinta en San Francisco, celebrada en noviembre de 1963. Una reseña publicada por Variety el día 13 de ese mes la definió como una «película notable» y destacó que su fotografía detallada se combinaba con una profunda compasión y una rica construcción de personajes.
La frase más citada tanto de aquella crítica como de posteriores estudios sobre el cine coreano continúa siendo el grito de la madre: «¡Vámonos! ¡Vámonos!». En la película, esas palabras trascienden el ámbito familiar y acompañan la sensación colectiva de no tener un destino posible.
Una narración sostenida por las imágenes
Obaltan se distingue por reducir el peso del diálogo y confiar en la expresión visual. Su puesta en escena emplea montajes que integran tiempo y espacio dentro de un mismo plano, reforzando la percepción de una realidad opresiva. En lugar de limitarse a hacer avanzar la trama, la cámara se demora en las imágenes para construir el ambiente.
La Wikipedia en coreano atribuye a la aparición de esta obra el comienzo de una nueva etapa visual para el cine nacional. Décadas después, la película continuó circulando en distintos formatos: en diciembre de 2002 se publicó en Corea un DVD multirregional con subtítulos en inglés, agotado ya en noviembre de 2007. El 13 de marzo de 2008, Cinema Epoch, compañía de Gregory Hatanaka, lanzó una edición para la región 1.
En 2019, cuando se conmemoraron cien años del nacimiento del cine coreano, la cadena KBS y el Archivo de Cine Coreano seleccionaron doce títulos representativos de distintas épocas para el ciclo Cien años de cine coreano: The Classic. Obaltan fue la segunda película de la serie y se emitió el 18 de octubre de ese año.
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