Namgung Eok, el educador que convirtió la prensa, las aulas y la mugunghwa en símbolos de resistencia coreana
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De intérprete real a funcionario reformista
Namgung Eok (1863-1939), también conocido por su seudónimo Hanseo, fue periodista, educador y activista por la independencia de Corea. A lo largo de su vida empleó la administración pública, la prensa y la enseñanza para difundir ideas reformistas y preservar la identidad nacional frente al avance de Japón.
Nacido el 27 de diciembre de 1863 en Jeong-dong, en la entonces Hanseong —actual Seúl—, comenzó estudiando los clásicos chinos y en 1883 ingresó en una escuela de inglés dirigida por estadounidenses. Tras completar su formación, trabajó como aprendiz en el servicio de aduanas y más tarde ocupó diversos cargos gubernamentales. En 1887 se convirtió en intérprete del rey Gojong y acompañó una misión diplomática que pretendía viajar a Reino Unido, Rusia y Alemania, aunque las interferencias de la dinastía Qing prolongaron durante dos años su estancia en Hong Kong.
De regreso en Corea, fue magistrado del condado de Chilgok y, durante las reformas Gabo de 1894, dirigió el área de obras públicas del Ministerio del Interior. Participó en la modernización de vías de Seúl, incluidas las zonas de Jongno y Jeong-dong, y en la creación del parque Pagoda. También enseñó gramática inglesa e historia coreana antes de abandonar la administración tras el refugio del rey Gojong en la legación rusa en 1896.
El periodismo como instrumento de reforma
Ese mismo año, Namgung colaboró con Seo Jae-pil y Yun Chi-ho en la fundación de Tongnip Sinmun, conocido como El Independiente. También participó en la creación del Club de la Independencia, una organización que defendía transformar el sistema absolutista del Imperio coreano en una monarquía constitucional con Parlamento. Su actividad lo llevó a ser detenido en noviembre de 1898 junto con otros dirigentes.
Meses antes había fundado con Na Su-yeon y Yu Geun el periódico Hwangseong Sinmun, del que fue director. La publicación, editada diariamente con una combinación de caracteres chinos y escritura coreana, respaldó las campañas de educación cívica y alertó sobre las ambiciones extranjeras. En 1900, Namgung fue encarcelado después de divulgar informaciones de la prensa internacional sobre una posible división de Corea entre Rusia y Japón.
Volvió a ser arrestado en 1902 por un editorial que analizaba la intervención japonesa posterior al levantamiento campesino Donghak y cuestionaba los acuerdos entre Rusia y Japón. Fue torturado y permaneció cuatro meses detenido. Al año siguiente sufrió otra acusación, esta vez por un supuesto intento de organizar una milicia, pero quedó libre cuando se esclareció el caso y posteriormente dejó la dirección del diario.
La educación como proyecto de país
En 1905 aceptó, a petición del rey Gojong, el cargo de magistrado de Seongju. Renunció tras el Tratado de Eulsa, que redujo gravemente la soberanía coreana. Como responsable del condado de Yangyang impulsó escuelas modernas, carreteras y servicios sanitarios, y en 1907 fundó la escuela Hyeonsan para impartir una enseñanza orientada a la defensa nacional. Volvió a abandonar la función pública cuando Japón forzó la abdicación de Gojong y consolidó su control sobre el gobierno coreano.
Namgung presidió después la Asociación Coreana, que promovió el patriotismo y la modernización mediante publicaciones como Daehan Hyeophoe Wolbo y Daehan Minbo. También encabezó una organización educativa de la provincia de Gangwon y publicó una revista dedicada a la enseñanza como vía para salvar al país.
Tras la anexión japonesa de Corea en 1910, concentró sus esfuerzos en las nuevas generaciones. Enseñó lengua coreana, historia y economía doméstica en la escuela femenina Ewha —entonces conocida como Bae-hwa Hakdang—, se convirtió al cristianismo y dirigió el instituto juvenil Sangdong. Además, escribió manuales escolares, difundió letras patrióticas y trabajó en la creación y divulgación de estilos de caligrafía en hangul, el alfabeto coreano.
La mugunghwa como emblema de resistencia
Con la salud debilitada, en 1918 se trasladó a Boriul, en el condado de Hongcheon, tierra de sus antepasados. Allí fundó una iglesia metodista y ejerció como predicador. En septiembre de 1919 abrió la escuela Mogok, que aceptaba no solo a jóvenes, sino también a alumnos de entre 30 y 40 años para combatir el analfabetismo. Durante el día enseñaba, por la noche orientaba a los vecinos y los fines de semana predicaba.
Dentro de la escuela creó un vivero de mugunghwa, la flor nacional de Corea, y distribuyó plantones por todo el país. También compuso himnos, poemas y canciones que vinculaban el trabajo con el patriotismo y que circularon por iglesias y centros educativos cristianos. Entre sus obras destacó Samcheolli Bando Geumsugangsan, cuya letra comienza con una invitación a trabajar, además de canciones dedicadas a la geografía, la cultura y el futuro de Corea.
Las autoridades coloniales japonesas quemaron unos 80.000 plantones cultivados por Namgung y obligaron a integrar su escuela en el sistema público. En noviembre de 1933 fue arrestado por su participación en Sipjadang, una organización clandestina independentista vinculada al ámbito cristiano, y permaneció ocho meses en prisión.
Un legado entre aulas, periódicos y jardines
Namgung rechazó los intentos de persuasión de las oficinas de policía y educación del Gobierno General japonés y fue sometido a torturas. Liberado debido a su avanzada edad, se recuperó durante un tiempo en la casa de Yun Chi-ho, en Kaesong, antes de regresar a Hongcheon. Tras la muerte de su esposa, Yang Hye-deok, en 1937, pidió a sus discípulos y allegados que no levantaran una tumba para él y que lo enterraran bajo un árbol frutal para servirle de abono.
Murió el 5 de abril de 1939, afectado por las secuelas de los malos tratos recibidos bajo custodia. Corea del Sur le concedió de manera póstuma una distinción presidencial en 1962 y, en 1977, la Orden del Mérito de la Fundación Nacional en su categoría de Independencia. En Mogok-ri, Hongcheon, un museo conserva su memoria.
Su trayectoria reúne varias dimensiones de la modernización coreana: como funcionario transformó espacios urbanos de Seúl; como periodista denunció las amenazas contra la soberanía; y como educador fundó escuelas, escribió manuales y convirtió la propagación de la mugunghwa en una forma cotidiana de resistencia cultural.
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