Lee Sang-jae, el líder coreano que impulsó la educación y la resistencia civil durante el fin del Imperio Joseon
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Un funcionario reformista formado en la era de la apertura de Corea
Lee Sang-jae (1850-1927), conocido también como Wolnam, fue una figura destacada del movimiento reformista coreano que participó en algunos de los momentos clave de la transición entre Joseon y el Imperio Coreano. Nacido en una familia de la región de Hansan, en la actual provincia de Chungcheong del Sur, provenía del linaje del académico Yi Saek de finales de la dinastía Goryeo.
Tras fracasar en el examen estatal de 1867 por la corrupción del sistema de selección de funcionarios, comenzó a acercarse a las ideas de modernización. Su trabajo junto al intelectual reformista Park Jeong-yang influyó decisivamente en su trayectoria. En 1881 viajó a Japón como miembro de una misión de observación de la modernización del país y posteriormente se incorporó a la Oficina de Correos creada en 1884.
Defensa de la autonomía diplomática en Washington
En 1887 acompañó a Park Jeong-yang, el primer enviado diplomático coreano a Estados Unidos, como segundo secretario de la legación. Durante esa etapa se enfrentó a la presión del Imperio Qing, que intentaba limitar la diplomacia independiente de Corea. Lee participó en las negociaciones con el representante chino y ayudó a que Park pudiera presentar las credenciales directamente ante Estados Unidos.
A su regreso a Corea dejó temporalmente la administración debido a las presiones de Qing. Más tarde volvió a ocupar cargos públicos y participó en la creación de nuevos sistemas educativos, impulsando instituciones como escuelas de formación docente, secundaria, primaria e idiomas extranjeros.
La Sociedad de la Independencia y la defensa del movimiento juvenil
En 1896, antes de la proclamación del Imperio Coreano, Lee Sang-jae fundó la Sociedad de la Independencia junto a figuras como Seo Jae-pil y Yun Chi-ho. Participó en los encuentros populares conocidos como Manmin Gongdonghoe, donde se debatieron reformas políticas y sociales. La organización fue finalmente disuelta por el gobierno en 1898.
Después de abandonar la política oficial continuó denunciando la corrupción administrativa. Tras ser encarcelado por el llamado caso Gaehyeokdang en 1902, adoptó el cristianismo durante su estancia en prisión y estrechó su relación con otros activistas, entre ellos Lee Seung-man.
Tras la anexión japonesa de Corea en 1910, Lee centró sus esfuerzos en la educación y las organizaciones juveniles. En 1913 asumió el cargo de secretario general de la YMCA coreana y ayudó a mantener la organización en un periodo de fuerte presión colonial. En 1914 impulsó la unión nacional de las asociaciones YMCA estudiantiles y continuó promoviendo actividades educativas y de formación juvenil.
Últimos años: símbolo de unidad entre distintas corrientes independentistas
Durante la década de 1920, Lee Sang-jae siguió vinculado a movimientos educativos, culturales y sociales. Dirigió actividades del YMCA, apoyó campañas de promoción de productos nacionales y participó en iniciativas para fortalecer la educación. También fue presidente del periódico Chosun Ilbo en 1924 y presidió el primer Congreso Nacional de Periodistas en 1925.
En 1927 fue elegido presidente fundador de Singanhoe, una organización que reunió a sectores nacionalistas y socialistas del movimiento independentista coreano. Aunque se encontraba enfermo, aceptó el cargo poco antes de morir el 29 de marzo de ese año en una vivienda alquilada en Seúl, a los 78 años.
Recordado por su dedicación a la educación y al fortalecimiento de la juventud, Lee recibió póstumamente la Orden del Mérito de la Fundación Nacional, grado presidencial, en 1962. En Corea es conocido como el «joven eterno» por su cercanía con las nuevas generaciones y su compromiso con la formación de la sociedad.
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