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Una vida marcada por la corte
Lady Hyegyeong, esposa del príncipe heredero Sado y madre del rey Jeongjo, fue testigo directo de una de las tragedias más recordadas de la dinastía Joseon. Su experiencia quedó plasmada en Hanjungnok, una serie de memorias autobiográficas en las que reconstruyó la muerte de su marido y cerca de seis décadas de vida dentro de la familia real coreana.
Nació en 1735, el día 18 del sexto mes del calendario lunar, en Hanseong —la actual Seúl—. Era la segunda hija de Hong Bong-han y de la dama Yi del clan Hansan. Su familia poseía un linaje distinguido y vínculos con la casa real, aunque, según recordaría más tarde, no disfrutaba de una situación económica especialmente holgada.
En 1743 fue elegida como esposa del príncipe Sado. Al año siguiente, con apenas 10 años según el cómputo tradicional, recibió oficialmente el título de princesa heredera y celebró la boda real. En sus memorias relató que su familia no pudo preparar una dote suficiente y que durante la ceremonia aparecieron incluso parientes a quienes nunca había visto, interesados en que ella recordara sus nombres.
Por orden especial del rey Yeongjo, su padre se encargó de instruirla en textos como el Sohak, dedicado a la formación confuciana, y el Naehun, un manual de conducta para mujeres de la corte. Con Sado tuvo, entre otros hijos, al príncipe Uiso y a Yi San, el futuro rey Jeongjo. Uiso, primer nieto varón en quien Yeongjo había depositado grandes expectativas, murió muy pequeño; dos años después nació Yi San.
La muerte del príncipe Sado
La vida de Lady Hyegyeong cambió de manera definitiva en 1762. Na Gyeong-eon presentó ante las autoridades una denuncia que atribuía al príncipe heredero diez conductas indebidas. Tras interrogar personalmente al acusador, Yeongjo depuso a su hijo, lo redujo a la condición de plebeyo y ordenó encerrarlo en un arcón de madera utilizado para almacenar arroz.
Sado permaneció atrapado durante ocho días bajo el calor del verano y murió de hambre el 12 de julio. Después de su fallecimiento, Yeongjo le concedió de manera póstuma el nombre Sado y otorgó a su nuera el título de Hyebin. Ella abandonó entonces el centro de la vida palaciega y residió en una vivienda privada.
El episodio también estuvo atravesado por las luchas de poder de la corte. Una interpretación recogida en torno al caso sitúa el conflicto dentro del enfrentamiento entre el círculo de Hong Bong-han, favorecido por la política de equilibrio entre facciones impulsada por Yeongjo, y sectores de la facción Noron contrarios a esa estrategia. Numerosos memoriales acusaron al padre de Lady Hyegyeong de haber ocultado las faltas del príncipe.
Según otros relatos, Hong Bong-han intentó contener el escándalo incluso mediante sobornos, pero la denuncia de Na Gyeong-eon hizo imposible controlar la situación. También se transmitió la versión de que Yeongjo decidió sacrificar a su hijo para preservar la casa real y proteger al nieto destinado a continuar la sucesión.
Una madre decidida a proteger al futuro rey
Tras la muerte de Sado, una de las principales preocupaciones de Lady Hyegyeong fue impedir que Yi San corriera la misma suerte. En 1769 fue informada de que el joven príncipe frecuentaba casas de entretenimiento junto con varios acompañantes. Temiendo que su conducta recordara a la de su padre, pidió a Hong Bong-han que interviniera.
Ante la negativa inicial de su padre, respondió con una huelga de hambre. Hong Bong-han terminó actuando: las mujeres relacionadas con el caso fueron enviadas al exilio y el príncipe fue informado posteriormente de las medidas. El episodio no aparece en los anales oficiales de la dinastía y se conoce a través de Hanjungnok.
La familia Hong, mientras tanto, quedó atrapada en nuevos enfrentamientos políticos. Hong Bong-han se retiró de la actividad pública hacia 1770 después de recibir ataques de Kim Gwi-ju y Jeong Hu-gyeom. También mantenía una relación conflictiva con su medio hermano Hong In-han, a quien Jeongjo llegaría a acusar de haber traicionado a su hermano mayor.
Cuando Yeongjo intentó encargar al príncipe heredero nieto la regencia en 1775, Hong In-han se opuso con firmeza. Esa resistencia le ganó la enemistad de Yi San. Tras subir al trono, el nuevo monarca ordenó su muerte.
Madre del rey, pero no reina viuda
Yeongjo murió en 1776 a los 83 años. Yi San, que ya ejercía funciones de regente, ascendió al trono con 25 años como Jeongjo, vigesimosegundo rey de Joseon. El monarca concedió a su padre fallecido el nombre póstumo de Jangheon y otorgó a su madre el título palaciego de Hyegyeonggung, por el que sería conocida históricamente.
Su posición institucional era compleja. Para poder heredar la Corona, Jeongjo había sido registrado como hijo adoptivo del príncipe Hyojang, y no como sucesor directo de Sado. Por ello, Lady Hyegyeong mantuvo oficialmente la condición de viuda de un príncipe heredero, aunque su hijo la llamó madre real y le dispensó en la práctica un trato equivalente al de una reina viuda.
A pesar de ser la integrante de mayor edad de la familia real, ocupaba el segundo lugar en la jerarquía de palacio, por detrás de la reina viuda Jeongsun, diez años menor que ella. A lo largo de los años recibió sucesivos nombres honoríficos: Hyogang en 1778, Jahui en 1783, Jeongseon en 1784 y Hwimok cuando cumplió 60 años en 1795.
Hanjungnok, memoria y defensa familiar
Durante los reinados de Jeongjo y Sunjo, Lady Hyegyeong escribió sobre la muerte de Sado y sobre sus 60 años de experiencias cortesanas. Hanjungnok no fue concebido de una sola vez como un libro unitario. Reúne textos redactados a lo largo de más de una década, con diferentes destinatarios y propósitos, que posteriormente fueron recopilados por otra persona.
La obra ofrece escenas, conversaciones y perfiles de personajes que no figuran con el mismo detalle en la historia oficial. Por ello se ha convertido en un testimonio fundamental sobre el funcionamiento interno de la corte y sobre la tragedia del príncipe Sado, aunque su carácter autobiográfico también ha generado debates acerca de sus intenciones.
Lady Hyegyeong volvió a escribir sus recuerdos al cumplir 60 años. Después de la muerte de Jeongjo, cuando la facción Byeokpa atacó a su familia, uno de sus hermanos fue ejecutado y Hong Bong-han volvió a ser señalado como traidor, utilizó sus textos para defender a su casa natal. Citó palabras pronunciadas por Jeongjo y hechos históricos con el propósito de refutar, punto por punto, las acusaciones contra su hermano y su padre.
En esas páginas también dejó ver su resentimiento hacia el entorno político de Kim Gwi-ju y hacia la facción Byeokpa. Después de la muerte de Jeongjo en 1800 y de la llegada al trono de su nieto Sunjo, modificó los caracteres chinos empleados para el título de la obra: mantuvo la pronunciación Hanjungnok, pero sustituyó el sentido asociado a los escritos realizados en momentos de ocio por otro vinculado al dolor y el resentimiento.
Desde 1910, algunos historiadores coreanos comenzaron a cuestionar si el objetivo central de las memorias había sido justificar su propia actuación y defender a la familia Hong. Esa discusión acompaña hasta hoy la valoración de un texto que combina recuerdo personal, testimonio político y alegato familiar.
Rehabilitación y reconocimiento póstumo
Tras la subida al trono de Sunjo, Lady Hyegyeong pidió la rehabilitación de su familia basándose en una promesa de Jeongjo. La casa Hong recuperó oficialmente su honor en 1814. También exigió castigos contra personas que habían atacado a su padre antes de su muerte; una de ellas, Yi Sim-do, fue condenada a muerte.
Lady Hyegyeong padeció desde 1805 una enfermedad descrita como damhyeonjeung y pasó largos periodos en cama. Murió a los 81 años en el pabellón Gyeongchunjeon del palacio Changgyeong el día 15 del duodécimo mes lunar de 1815, correspondiente al 1 de enero de 1816 en el calendario solar. Recibió póstumamente el título de Heongyeongbin, cuyos caracteres aludían a la inteligencia, la previsión y la vigilancia constante.
Su rango siguió elevándose décadas después. En 1854 se añadió el título honorífico Yujeong. En 1899, durante el reinado del emperador Gojong, una petición oficial llevó a reconocer al príncipe Jangheon como rey Jangjong. Lady Hyegyeong fue entonces elevada a reina Heongyeong. Cuando su esposo recibió posteriormente la dignidad de emperador Jangjo, ella pasó a ser reconocida como emperatriz Heongyeong.
Fue enterrada junto a Jangjo en la tumba real Yungneung, situada en Hwaseong, en la actual provincia de Gyeonggi. Cerca se encuentra Geolleung, donde reposan su hijo Jeongjo y la reina Hyoui.
Una figura recurrente en la cultura popular
La imagen de Lady Hyegyeong permanece unida a tres dimensiones: su condición de esposa de Sado, su papel como madre de Jeongjo y su autoría de un testimonio excepcional sobre la tragedia de la familia real. Su vida ha sido recreada repetidamente en novelas, series y películas surcoreanas.
En la serie de MBC Yi San, estrenada en 2007, fue interpretada por Kyeon Mi-ri. Moon Geun-young asumió el personaje en la película The Throne, de 2015, centrada en el destino del príncipe Sado. Kang Mal-geum volvió a encarnarla en 2021 en el drama de MBC The Red Sleeve. Estas representaciones han mantenido vigente la historia de una mujer que sobrevivió a las disputas de Joseon y dejó su propia versión de lo ocurrido dentro de los muros del palacio.
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