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La carrera literaria de Kim Yu-jeong duró apenas algo más de dos años, pero bastó para convertirlo en una figura fundamental del cuento coreano moderno. Novelista, ensayista y poeta durante la ocupación japonesa de Corea, transformó sus experiencias entre la aldea rural de Sille y Seúl en relatos donde la comicidad convive con la miseria, la frustración y el dolor.
Nacido el 12 de febrero de 1908 y fallecido de tuberculosis pulmonar el 29 de marzo de 1937, Kim dejó alrededor de 30 cuentos, una novela inconclusa y una traducción. Obras como Primavera, primavera, Las camelias y El campo de frijoles donde se extrae oro consolidaron una literatura marcada por personajes ingenuos, giros inesperados y un lenguaje cercano al habla popular.
Entre Sille y Seúl
Kim era el menor de ocho hermanos. Su lugar de nacimiento suele situarse en Chuncheon, en la actual provincia de Gangwon, donde su familia llevaba varias generaciones establecida en la aldea de Sille. Una de sus hermanas sostuvo que había nacido en Seúl, pero el propio escritor afirmó en el ensayo Un rincón de montaña en mayo que su hogar estaba en las montañas de Gangwon.
Su familia había mantenido vínculos con la élite de la dinastía Joseon. Sus antepasados incluían funcionarios que superaron los exámenes estatales y ocuparon cargos en la administración real. Esa posición, sin embargo, no evitó el deterioro económico posterior. Kim perdió a su madre en 1915 y a su padre en 1917. Cuando su hermano mayor asumió el manejo de los bienes familiares, la fortuna se redujo y la familia pasó por distintos barrios de Seúl. La conducta disipada del hermano habría inspirado más tarde el cuento Hermano mayor.
Entre 1916 y 1919, Kim recibió una educación tradicional basada en textos clásicos chinos y caligrafía. Después estudió en una escuela pública de Seúl y, desde 1923, en la Escuela Secundaria Superior Whimoon, donde entabló una larga amistad con el escritor Ahn Hoe-nam. Durante esos años practicó béisbol, fútbol, patinaje, boxeo y judo, además de leer novelas, asistir al cine y tocar el violín. También fundó un círculo de armónica y llegó a presentarse como solista en un acto conmemorativo del cine Dansungsa.
Tras graduarse en 1929, ingresó en 1930 a la sección de humanidades de la Escuela Profesional Yonhi, antecedente de la actual Universidad Yonsei, pero fue expulsado ese mismo año. En 1931 volvió a matricularse, esta vez en la Escuela Profesional Boseong de Gyeongseong, aunque tampoco concluyó sus estudios.
Enfermedad, pobreza y trabajo rural
Las dificultades económicas y los problemas de salud acompañaron a Kim desde su juventud. Después de una operación de hemorroides sufrió pleuritis y tuberculosis pulmonar. En cartas a Ahn Hoe-nam se quejaba de dolores punzantes en el pecho.
En esa etapa también protagonizó un cortejo obsesivo hacia la artista tradicional Park Rok-ju. Le envió cartas, una misiva escrita con sangre y regalos, la buscó personalmente y llegó a esperarla frente a un establecimiento de entretenimiento. Al no ser correspondido, terminó recurriendo incluso a amenazas.
Kim regresó a Chuncheon mientras preparaba una demanda contra su hermano por el reparto de la herencia. En Sille conoció de cerca las precarias condiciones de los campesinos. Más tarde trabajó como supervisor en una explotación minera de la región de Chungcheong, pero el deterioro de su salud lo obligó a volver a la aldea. Sus experiencias alrededor de minas y yacimientos auríferos alimentarían cuentos como El campo de frijoles donde se extrae oro, Bonanza y Oro.
Entre 1930 y 1932 impulsó además iniciativas de educación rural. Junto con jóvenes de la comunidad organizó una asociación agrícola y otra de mujeres, levantó una choza en una colina cercana a su casa y abrió una escuela nocturna con Jo Myeong-hui y su sobrino Kim Yeong-su. La asociación recibió después autorización para funcionar como la escuela elemental Geumbyeong, donde el escritor participó en una campaña contra el analfabetismo. Un documental producido por la radiodifusora cultural de Chuncheon con motivo del centenario de su nacimiento señaló que trataba con lenguaje honorífico incluso a los agricultores arrendatarios.
Una irrupción breve y decisiva en la literatura
Kim terminó su primer relato, Simcheong, el 15 de junio de 1932, aunque la obra no apareció en la revista Jungang hasta 1936. En 1933 publicó El viajero de la montaña, inspirado en la historia de una vendedora ambulante que había escuchado en Chuncheon, además de otros textos como El soltero y la rana y De espaldas a la tierra.
Su reconocimiento formal llegó en 1935. El aguacero obtuvo el primer premio del concurso literario de Año Nuevo del diario Chosun Ilbo, mientras que Bonanza recibió una mención en el certamen de JoongAng Ilbo. Ese mismo año aparecieron El campo de frijoles donde se extrae oro, Pastel de arroz, Aldea de montaña, El holgazán y Primavera, primavera.
En 1936 publicó, entre otros títulos, Las camelias, y en 1937 presentó Sol abrasador y Los desposeídos. Aunque su actividad profesional fue extraordinariamente corta, produjo cerca de 30 cuentos, además de una novela que no alcanzó a terminar y una obra traducida.
Kim participó en la etapa final de Guinhoe, el influyente Círculo de los Nueve Escritores, y mantuvo relaciones con autores como Kim Mun-jip y Yi Sang. Ahn Hoe-nam siguió siendo uno de sus amigos más cercanos, mientras que Lee Seok-hun lo ayudó durante sus dificultades económicas y le presentó a Yi Sang. El escritor Hyeon Deok lo visitó durante su enfermedad y posteriormente completó la parte final de La historia de Dupo, que Kim había dejado inconclusa.
La falta de dinero lo llevaba a aceptar encargos para pagar medicamentos, aunque en ocasiones gastaba sus ingresos en alcohol. Tras leer un texto de Park Bong-ja en la revista Yeoseong, le envió 31 cartas amorosas sin conocerla personalmente, pero nunca recibió respuesta. Ella se comprometió y se casó posteriormente con el crítico Kim Hwan-tae.
La risa como retrato de una realidad dolorosa
La narrativa de Kim suele agruparse de acuerdo con tres grandes experiencias personales. Primavera, primavera y Las camelias retratan la vida pobre y sencilla de los habitantes de Sille; Bonanza y El campo de frijoles donde se extrae oro presentan a personas que, acorraladas por la necesidad, persiguen la promesa de enriquecerse con el oro; y relatos como Los desposeídos proyectan la propia precariedad del autor en la ciudad.
Sus personajes suelen ser obstinados, inocentes y poco conscientes de su situación. El uso de expresiones coloquiales, los cambios inesperados en la trama y los desenlaces irónicos producen humor, pero esa risa nunca está separada de la pobreza que condiciona sus vidas. En sus cuentos, la calidez humana y la comicidad avanzan junto a una tristeza profunda.
Las camelias, una de sus obras más representativas, combina un ambiente campestre con el despertar afectivo y la afirmación de la personalidad de dos adolescentes. La historia aborda ese descubrimiento sentimental mediante situaciones humorísticas, sin abandonar la observación de la vida rural que caracteriza al autor.
Kim fue también un lector de intereses amplios. De joven llevaba consigo poemas de Lord Byron y recomendaba a su sobrino obras de Fiódor Dostoievski, Antón Chéjov, Nikolái Gógol, Heinrich Mann, Jules Renard y Lu Xun. En una encuesta señaló como lecturas memorables La historia de Hong Gildong y Ulises, de James Joyce. También manifestó interés por autores coreanos como Yi Gwang-su y Yi Hyo-seok, por D. H. Lawrence y Katherine Mansfield, y por ideas asociadas con Friedrich Nietzsche, Thomas Malthus, Piotr Kropotkin y Karl Marx.
Escribir hasta el final
La tuberculosis empeoró entre el otoño y el invierno de 1936. Después de vivir en la única habitación alquilada por su cuñada, Kim se trasladó a la casa de su cuñado Yoo Se-jun, en el entonces condado de Gwangju, provincia de Gyeonggi.
El 18 de marzo de 1937 escribió a Ahn Hoe-nam un texto conocido como Carta a Pil-seung. Allí expresó su deseo de recuperarse, volver a traducir una novela policial y encontrar, con ayuda de su amigo, una salida a la situación límite en la que se encontraba.
Kim Yu-jeong murió de tuberculosis pulmonar a las 6:30 de la mañana del 29 de marzo de 1937. Sus restos fueron trasladados desde Gwangju hasta el crematorio de Hongje-dong, en Seúl. La colección Las camelias apareció en 1938 y sus obras completas fueron publicadas en 1968.
Chuncheon restauró su casa natal y creó un espacio de exposición para difundir su pensamiento y su literatura. El complejo literario Kim Yu-jeong abrió el 6 de agosto de 2002, y en 2004 la estación Sinnam de la línea Gyeongchun, situada en la zona de Sille, pasó a llamarse estación Kim Yu-jeong. Su legado permanece en aquellas historias que convirtieron la pobreza del campo y la ciudad en una literatura donde la risa nunca oculta por completo la tristeza.
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