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Kim Tschang-yeul (1929-2021), conocido como el “pintor de las gotas de agua”, fue una de las figuras más reconocibles del arte contemporáneo surcoreano. Tras vivir la división de la península y la Guerra de Corea, desarrolló buena parte de su carrera en Francia, donde en 1972 encontró el motivo que definiría su obra: gotas pintadas con tal precisión que parecen descansar realmente sobre el lienzo.
Una vocación atravesada por la división y la guerra
Kim nació el 24 de diciembre de 1929 en Maengsan, en la actual Corea del Norte, como el mayor de seis hermanos. Su primer contacto con la pintura llegó a través de la caligrafía, que practicaba junto a su abuelo, y más tarde aprendió dibujo con un tío materno.
La agitación política posterior al fin de la ocupación japonesa marcó pronto su vida. Fue detenido durante una semana después de escribir de distintas formas la expresión “manifiesto” en un cuaderno y posteriormente quedó bajo búsqueda policial por su contacto con un grupo vinculado al dirigente independentista Kim Gu. Con ayuda de un tío logró esconderse y, a los 16 años, abandonó la escuela y a su familia para dirigirse al sur. En Seúl encontró a su padre, que había cruzado antes, y dos años después se reencontró por casualidad en la calle con el resto de sus familiares.
Tras obtener el certificado equivalente a la enseñanza secundaria, estudió arte en los talleres del escultor Lee Kuk-jeon y del pintor Lee Quede. En 1948 ingresó en la Facultad de Bellas Artes de la Universidad Nacional de Seúl, pero el estallido de la Guerra de Corea, en junio de 1950, interrumpió su formación.
Separado nuevamente de su familia, fue llevado a una unidad de retaguardia del ejército voluntario norcoreano, de la que escapó. Permaneció oculto en una casa vacía hasta la recuperación de Seúl. Más tarde fue detenido por ese antecedente, aunque pudo ser liberado gracias a vecinas que encontraron sus diarios e intercedieron por él.
Para evitar el reclutamiento forzoso ingresó como aspirante a oficial en una escuela profesional de policía. Después del armisticio intentó regresar a la universidad, pero su paso por el taller de Lee Quede fue considerado problemático y no se le permitió matricularse. Kim continuó pintando por su cuenta mientras trabajaba como policía.
De la vanguardia surcoreana a París
En mayo de 1957, Kim y otros once artistas formaron un colectivo que posteriormente sería conocido como la Asociación de Artistas Contemporáneos de Corea. Su primera exposición se celebró en el Servicio de Información de Estados Unidos en Seúl. A partir de la segunda muestra, el grupo utilizó el nombre de “Exposición Moderna” y terminó desarrollando una versión coreana del informalismo, una de las corrientes internacionales dominantes de aquel momento.
Desde la biblioteca de la escuela policial donde trabajaba, Kim seguía las tendencias extranjeras mediante catálogos y libros de arte llegados de Japón. Tras casarse dejó la policía, se dedicó a la enseñanza y mantuvo paralelamente su producción artística.
Su trayectoria internacional comenzó a consolidarse durante la década de 1960. Participó como uno de los cuatro representantes coreanos en la Bienal de París de 1961 y, dos años después, fue comisario encargado de seleccionar a los artistas del país para la siguiente edición. También presentó obra en la Bienal de São Paulo de 1965 y, por recomendación del pintor Kim Whanki, representó a Corea en un encuentro mundial de jóvenes artistas celebrado en Londres.
En 1966 recibió una beca de investigación de la Fundación Rockefeller para realizar una estancia de un mes en Estados Unidos. Decidió permanecer allí y durante cuatro años combinó la pintura con empleos en una fábrica de corbatas y otros lugares. Estudió en la Art Students League entre 1966 y 1968. Su participación en un festival de vanguardia de París, facilitada en 1969 por el artista Nam June Paik, lo llevó a dejar Nueva York e instalarse en Francia.
El hallazgo de una gota bajo la luz de la mañana
En Palaiseau, en las afueras de París, Kim se instaló en un antiguo establo que había sido utilizado como taller por un joven escultor alemán. Allí conoció a su esposa, Martine Jillon, y se concentró en su trabajo. En 1972 creó sus primeras pinturas de gotas de agua.
El artista relató que el descubrimiento ocurrió después de una noche de frustración. Como no estaba satisfecho con una pintura, roció con agua la parte posterior del lienzo para retirar y reutilizar el óleo. A la mañana siguiente vio cómo las gotas brillaban con la luz del sol. “En ese instante encontré la gota de agua, estremecido por una sensación de plenitud de la existencia”, recordó.
Una exposición individual organizada en una tienda de muebles antiguos cercana llamó la atención de Alain Bosquet, periodista sénior del diario parisino Combat, quien pasó por el lugar y escribió sobre su trabajo. La cobertura despertó el interés de otros medios. Ese mismo año, Kim presentó la obra “Event of Night” en el prestigioso Salon de Mai y realizó su debut formal con el motivo que lo acompañaría durante el resto de su carrera.
Desde entonces llevó sus gotas de agua a exposiciones en distintas partes del mundo. En 2004, una muestra organizada por invitación del museo nacional Jeu de Paume de Francia revisó tres décadas de su producción.
De la abstracción lírica al retorno de la memoria
Antes de adoptar la gota como emblema, Kim había desarrollado entre 1965 y 1971 una etapa que definió como “abstracción lírica”, influida por el arte pop y el minimalismo estadounidenses. En obras como la serie “Rite”, organizó formas repetidas de manera mecánica y abstracta.
Durante la década de 1970 comenzó a distribuir una o varias gotas sobre el lienzo, como en “Event of Night” (1972) y “Water Drops” (1974). En los años ochenta aprovechó la textura áspera de la arpillera y pintó sobre ella gotas luminosas con una técnica hiperrealista. El contraste entre una superficie incapaz de retener agua y la apariencia casi tangible de las gotas acentuaba la tensión entre realidad e ilusión.
En la segunda mitad de esa década incorporó como fondo caracteres del “Clásico de los mil caracteres”, texto tradicional usado durante siglos para aprender escritura china en Asia Oriental. Obras como “Water Drops” (1987) y “Recurrence” (1989) representan ese periodo. En la serie “Recurrence” de los años noventa, las gotas aparecieron deformadas, aplastadas o parcialmente borradas, mientras los caracteres se repetían en distintos tamaños. Esa escritura ha sido interpretada como una expresión de la nostalgia del artista por la infancia y por las lecciones de caligrafía compartidas con su abuelo.
En los años 2000 amplió su paleta y exploró otros formatos. “Bell” (2003) combinó un fondo azul celeste con caracteres; “Yellow Earth” (2003) recurrió a un amarillo intenso. En la instalación “Meditation” (2004), suspendió del techo con cables metálicos grandes recipientes de vidrio con forma de gota y llenos de agua.
Entre materia, vacío e ilusión
Kim explicó que su prolongada vida en el extranjero lo llevó a preguntarse cómo debía pintar y a buscar un punto de partida distinto al de los artistas occidentales. Lo encontró en una sola gota de agua, una imagen que vinculaba tanto con el concepto budista de vacío como con la noción taoísta de la nada.
El crítico Lee Yil interpretó sus gotas transparentes como un engaño visual construido mediante luces y sombras imaginarias, cuyo efecto se intensificaba sobre telas sin pintar. El artista Lee Ufan sostuvo, por su parte, que Kim proponía una nueva experiencia visual al superponer materia e ilusión.
Sus obras ingresaron en colecciones del Museo Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo de Corea, el Centro Pompidou, la Galería Albright-Knox, el Museo Hirshhorn y el Instituto de Artes de Detroit, además de museos de Corea del Sur, Francia, Estados Unidos, Japón, Alemania, Bélgica y Canadá.
En septiembre de 2016 abrió el Museo de Arte Kim Tschang-yeul de la provincia de Jeju, isla donde había trabajado como policía décadas atrás. El artista murió el 5 de enero de 2021, a los 91 años, después de haber regresado a Corea del Sur y residir en el barrio seúlita de Seongbuk-dong. Sus restos fueron cremados en el Parque Conmemorativo de Seúl y sepultados bajo un árbol en el museo que lleva su nombre en Jeju.
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