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Fe, educación y compromiso con la independencia
Ju Gi-cheol fue un pastor presbiteriano y activista independentista coreano que se opuso a la política de asimilación impuesta por Japón durante la ocupación de Corea. Su negativa a participar en ceremonias de culto en santuarios sintoístas provocó sucesivas detenciones y una prolongada reclusión. Murió en prisión el 21 de abril de 1944.
Nació el 25 de noviembre de 1897 en Ungcheon, una localidad que actualmente forma parte de la ciudad de Changwon, en la provincia suroriental de Gyeongsang del Sur. Su nombre original era Ju Gi-bok, pero después de bautizarse adoptó el nombre Ju Gi-cheol, con el que quiso expresar su determinación de practicar rigurosamente el cristianismo.
Tras estudiar los clásicos chinos durante la infancia, asistió a la escuela Gaetong de Ungcheon. En 1913 ingresó en la escuela Osan, en Jeongju, donde se graduó tres años después. También cursó estudios en una institución universitaria cristiana, aunque una enfermedad ocular lo obligó a regresar a su localidad natal.
Ju comenzó a frecuentar la iglesia de Ungcheon en 1910, siguiendo a su hermano mayor. Se casó con An Gap-su en 1917 y, para 1919, ya ejercía como diácono. Ese año organizó la asociación Namhakhoe y participó en el Movimiento del Primero de Marzo, la gran movilización de 1919 contra el dominio colonial japonés.
De pastor local a referente presbiteriano
Su vocación pastoral se consolidó en 1920, después de asistir a encuentros religiosos en Masan y Ungcheon. Con la autorización del presbiterio de Gyeongsang del Sur, comenzó sus estudios en el Seminario Presbiteriano de Pyongyang en 1922. Se graduó en diciembre de 1925 y recibió la ordenación pastoral ese mismo mes.
En enero de 1926 asumió la dirección de la iglesia Choryang de Busan y trabajó también como profesor en un instituto bíblico regional. Entre sus alumnos estuvieron Jo Yong-hak y Son Yang-won, quienes posteriormente también serían perseguidos por rechazar las ceremonias sintoístas.
Ju permaneció en Choryang hasta 1931. Más tarde ejerció su ministerio en la iglesia Munchang de Masan y llegó a presidir el presbiterio regional en 1932 y 1933. Tras la muerte de su primera esposa en 1933 y la de su padre al año siguiente, contrajo matrimonio con Oh Jeong-mo en 1935.
En 1936, por invitación de la iglesia Sanjeonghyeon y a petición de su mentor Jo Man-sik, se trasladó a Pyongyang. Allí ganó notoriedad por sus sermones sobre la disposición al sacrificio, con los que vinculaba la defensa de la fe cristiana y el espíritu de independencia frente al poder colonial.
La resistencia al culto en los santuarios
Las autoridades japonesas intensificaron la presión para que las escuelas cristianas participaran en ceremonias de veneración en santuarios sintoístas. Aunque el gobierno colonial las presentaba como actos de carácter cívico, numerosos cristianos coreanos las consideraban incompatibles con su fe. Las instituciones educativas de Pyongyang que se negaban a cumplir la orden quedaron expuestas al cierre.
Ju fue detenido por primera vez en la primavera de 1938. En abril recibió una condena de diez años, pero salió en libertad en junio. Volvió a ser arrestado en agosto y no fue liberado hasta el 29 de enero de 1939. Su salud se había deteriorado hasta el punto de que, al regresar a Sanjeonghyeon, necesitó la ayuda del misionero Bernheisel para mantener los servicios religiosos vespertinos.
En octubre de 1939, la policía colonial presionó al presbiterio de Pyongyang para impedir que los pastores y ancianos contrarios al culto sintoísta predicaran u oraran durante las celebraciones dominicales. Ju ignoró la resolución y siguió predicando, por lo que fue detenido nuevamente. El 19 de diciembre, el propio presbiterio lo destituyó del ministerio por desacatar la decisión sobre los santuarios.
En febrero de 1940 pronunció en Sanjeonghyeon su último sermón, conocido como “Mis cinco peticiones”. Fue liberado el 20 de abril, pero volvió a caer bajo custodia el 20 de septiembre, durante una operación contra quienes persistían en rechazar el culto sintoísta.
Muerte en prisión y reconocimiento póstumo
Ju pasó más de cinco años encarcelado como detenido a la espera de juicio en la prisión de Pyongyang. Las secuelas de las torturas agravaron su estado físico y el 13 de abril de 1944 fue trasladado al pabellón para enfermos. El 21 de abril recibió la última visita de su esposa, Oh Jeong-mo, y murió esa misma noche, alrededor de las nueve. Tenía 47 años según el cómputo tradicional coreano de la época.
En 1963, Corea del Sur le concedió póstumamente la Orden del Mérito para la Fundación Nacional en su categoría de Independencia. Ju Gi-cheol es recordado, junto con Han Sang-dong, como una de las principales figuras de la resistencia cristiana al culto sintoísta durante la ocupación japonesa. También ocupa, al lado de Son Yang-won, un lugar destacado entre los pastores más respetados de la historia moderna de las iglesias protestantes coreanas.
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