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Un joven entre nuevas ideas
Jeong Yak-jeon nació en 1758 en Majae, en la actual provincia de Gyeonggi, dentro de una familia de funcionarios y estudiosos. Hermano mayor de Jeong Yak-yong, una de las figuras más destacadas del pensamiento práctico coreano, pasó parte de su juventud en Seúl y se formó con intelectuales vinculados a las enseñanzas de Yi Ik.
El contacto con miembros de la facción Namin que habían comenzado a estudiar conocimientos occidentales lo acercó a la astronomía y las matemáticas llegadas de Europa, así como al catolicismo. En 1779 participó en una reunión académica en el templo Jueosa, donde se debatieron doctrinas católicas. Más tarde colaboró con la primera comunidad católica de Joseon, organizada por Yi Seung-hun tras regresar bautizado de Pekín. Aunque llegó a ejercer funciones sacerdotales dentro de una estructura creada por los propios creyentes, Jeong planeaba recibir el bautismo en la capital china y no fue bautizado entonces.
De la administración al destierro
Jeong ingresó en la carrera pública tras aprobar los exámenes estatales en 1783 y superar en 1790 la prueba superior para funcionarios civiles. Ocupó cargos en la administración y participó, por orden del rey Jeongjo, en la elaboración de una obra sobre personalidades de la región de Yeongnam.
Su trayectoria cambió en 1801, durante la persecución de católicos conocida como Sinyu Sahwa. Jeong Yak-jeon y su hermano Jeong Yak-yong fueron enviados al exilio. Tras un primer destino en la isla de Sinji, Jeong fue trasladado a Heuksando por las repercusiones del caso de la carta de Hwang Sa-yeong, esposo de una de sus sobrinas. Nunca recuperó la libertad y murió el 30 de junio de 1816 en la isla de Uido, después de 16 años de destierro.
«Jasan Eobo», ciencia nacida junto al mar
Lejos de abandonar la actividad intelectual, Jeong abrió en Heuksando una escuela llamada Bokseongjae para enseñar a los jóvenes de la isla. También continuó escribiendo. Su obra más conocida, «Jasan Eobo», reunió los resultados de sus observaciones directas y de la recolección de organismos marinos en las aguas cercanas.
El autor clasificó los ejemplares en grupos como peces, moluscos, algas y otras especies acuáticas. No se limitó a registrar sus nombres y distribución: describió su aspecto, comportamiento y formas de aprovechamiento. La Enciclopedia de la Cultura Nacional Coreana considera el libro la primera obra de Corea dedicada a las ciencias pesqueras.
Durante el exilio también escribió «Songjeong Saui», texto crítico con la política forestal de la corte de Joseon, además de otras obras. Se le atribuye asimismo «Pyohae Simal», basada en la experiencia de naufragio y deriva del comerciante de pescado Mun Sun-deuk.
El legado de una observación minuciosa
Funcionario, pensador práctico, escritor y estudioso de la naturaleza, Jeong Yak-jeon convirtió el aislamiento de Heuksando en una oportunidad para investigar y enseñar. Su legado permanece ligado a la precisión con la que documentó el ecosistema marino de la isla y los conocimientos cotidianos de sus habitantes.
Su vida y sus escritos han llegado también a la cultura popular surcoreana a través del drama «Soseol Mokminsimseo», la novela «Heuksan», de Kim Hoon, y la película «Jasan Eobo», estrenada en 2021.
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