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Un intelectual marcado por las barreras sociales de Joseon
Yu Deuk-gong, nacido el 24 de diciembre de 1748 en Hanseong —la actual Seúl—, fue poeta, funcionario y uno de los principales representantes del pensamiento práctico durante la etapa final de la dinastía Joseon. Su nombre permanece ligado sobre todo a Balhaego, una obra que presentó a Balhae como sucesor de Goguryeo y amplió hacia el norte los límites tradicionales de la historia coreana.
Su trayectoria estuvo condicionada desde el nacimiento por su pertenencia a la clase seoeol, integrada por descendientes de concubinas dentro de las familias de la élite. En una sociedad jerarquizada como la de Joseon, ese origen restringía el acceso a los cargos públicos, incluso para quienes poseían una sólida formación intelectual.
Tras la muerte de su padre en 1752, Yu vivió durante un tiempo con la familia materna en Namyang y regresó después a Hanseong. Comenzó a cultivar la poesía en su juventud y, ya pasados los 20 años, estudió con Park Ji-won. Esa relación lo acercó a la corriente bukhak, o Escuela del Aprendizaje del Norte, vinculada a la observación práctica y al interés por los conocimientos procedentes de la China Qing.
En ese ambiente conoció a intelectuales como Yi Deok-mu y Park Je-ga, con quienes mantuvo una relación durante toda su vida. Aunque su familia había estado vinculada originalmente a otra facción política, el aprendizaje con Park Ji-won modificó su orientación intelectual.
Una biblioteca abierta al mundo
Yu sostenía que un buen poeta debía leer obras de distintas épocas y regiones. Estudió ampliamente los clásicos chinos, entre ellos Romance de los Tres Reinos y A la orilla del agua. Cuando no podía conseguir un libro, lo pedía prestado, lo copiaba a mano y conservaba la reproducción para releerla.
Sus intereses se extendieron mucho más allá de China. Leyó sobre Manchuria, Mongolia, los pueblos tártaros, el mundo islámico, India, Vietnam, Laos, Myanmar, Taiwán, Japón y el reino de Ryukyu, además de países europeos como Reino Unido, Francia y Países Bajos. Esa amplitud le permitió apartarse de una visión del mundo centrada exclusivamente en la dinastía Qing.
También reunió sus propios poemas y textos en Yeongjaejip. En 1772 publicó Dongsimaeng, una recopilación de poesía coreana de distintas épocas, y en 1777 dio a conocer Jungju sipilga siseon, relacionada con viajes a la China Qing y con la obra de autores de ese país.
El acceso a la Biblioteca Real
Yu aprobó en 1774 el examen que le otorgó la condición de saengwon, pero su origen social continuó limitando sus posibilidades de ejercer un cargo. La situación cambió durante el reinado de Jeongjo, monarca que abrió oportunidades oficiales a intelectuales de la clase seoeol.
El 13 de julio de 1779, Yu fue nombrado geomseogwan de la Gyujanggak, la Biblioteca Real fundada por Jeongjo y convertida en un importante centro de investigación y asesoramiento político. Junto con Yi Deok-mu, Park Je-ga y Seo I-su, pasó a formar parte del grupo conocido como los cuatro revisores de la Gyujanggak.
El puesto le dio acceso a documentos históricos de Corea, China y Japón conservados en la corte. Al estudiar esos materiales, comenzó a cuestionar una narración excesivamente concentrada en Silla y defendió que Balhae debía ocupar un lugar dentro del sistema historiográfico coreano.
Como discípulo de Park Ji-won, Yu también compartió con otros pensadores la defensa del silsa gusi, principio que buscaba comprobar la verdad a partir de hechos concretos. Desde esa perspectiva, sostuvo la necesidad de promover las actividades productivas y de vincular el conocimiento con los problemas reales de la sociedad.
Funcionario, viajero y observador de antiguas capitales
La confianza del rey Jeongjo le permitió superar parcialmente las restricciones impuestas a los seoeol. Yu ocupó diversos puestos en la administración local: fue magistrado de Pocheon en 1786, gobernador de Jecheon, magistrado de Yanggeun en 1788 y gobernador de Gapyeong en 1792, además de desempeñar otras funciones administrativas. En la etapa final de su carrera llegó a dirigir la jurisdicción de Pungcheon.
Tras la muerte de Jeongjo, ocurrida el 18 de agosto de 1800, abandonó la administración y se retiró. Durante su vida recorrió antiguas capitales como Gaeseong, Pionyang y Gongju, y viajó dos veces a Pekín. Sus observaciones sobre los lugares, instituciones y costumbres que conoció alimentaron libros de viajes, textos históricos y obras literarias.
Yu murió el 1 de octubre de 1807. Fue enterrado en Songsan, entonces parte del condado de Yangju y actualmente integrado en la ciudad de Uijeongbu, al norte de Seúl.
Balhaego y la idea de los Estados del Norte y del Sur
La principal contribución de Yu Deuk-gong fue Balhaego, estudio en el que definió a Balhae como continuador de Goguryeo y lo situó, junto con Silla, dentro de la historia coreana. Para sostener esa relación, señaló que el linaje de Dae Jo-yeong, fundador de Balhae, procedía de la población desplazada de Goguryeo, que buena parte del territorio de Balhae había pertenecido a ese antiguo reino y que habitantes de Goguryeo participaron en la formación del nuevo Estado.
Yu rechazó así la interpretación según la cual Silla había unificado por sí sola el espacio político surgido después de los Tres Reinos. Propuso entender la coexistencia de Silla y Balhae como el periodo de los Estados del Norte y del Sur, una denominación que ensanchaba el relato histórico más allá del sur de la península coreana.
En el prólogo de Balhaego, criticó que los historiadores de Goryeo no hubieran elaborado una historia nacional que presentara a Silla como la dinastía del sur y a Balhae como la del norte. A su juicio, Goryeo, que se proclamaba heredero de Goguryeo, debía haber incorporado también la trayectoria de Balhae. La obra incluyó además la aspiración de recuperar sus antiguos territorios, mientras que en Sagunji intentó rastrear los orígenes de la historia septentrional.
Una obra más amplia que su investigación sobre Balhae
La producción de Yu comprende, entre otros títulos, Gyeongdo japji, Goundang pilgi, Balhaego, Sagunji, Isibil do hoegosi, Yeongjaejip y Angyeopgi. Gyeongdo japji es considerada una fuente valiosa para estudiar la vida cotidiana y las costumbres de la población urbana durante Joseon.
Isibil do hoegosi, por su parte, reúne 43 poemas retrospectivos dedicados a 21 capitales de Estados fundados por coreanos, desde el antiguo Joseon asociado a Dangun hasta Goryeo. Los textos evocan la construcción y prosperidad de esas ciudades y expresan una conciencia histórica centrada en la experiencia propia de Corea. Su poesía también recibió elogios de autores de la China Qing, que destacaron la energía y amplitud de su talento.
El historiador que dirigió la mirada hacia el norte
Desde la perspectiva académica contemporánea, el contenido de Balhaego presenta limitaciones. Su importancia reside, sin embargo, en haber tratado a Balhae como heredero de Goguryeo y como parte de la historia de Joseon en una época en que ese reino quedaba fuera de buena parte de las narraciones dominantes. El trabajo es considerado uno de los primeros logros relevantes de los estudios sobre Balhae y preparó el terreno para investigaciones posteriores de figuras como Jeong Yak-yong y Han Chi-yun.
Yu Deuk-gong es recordado no solo como poeta y funcionario, sino como el intelectual que recuperó un capítulo omitido y amplió el ámbito geográfico e histórico desde el que se pensaba Corea. Los documentos consultados en la Gyujanggak, su interés por regiones lejanas y sus recorridos por antiguas capitales confluyeron en una obra que ayudó a establecer la idea de que Silla y Balhae formaron, durante su coexistencia, una etapa histórica compartida: la de los Estados del Norte y del Sur.
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