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De Hamhung a Seúl: la formación de un virólogo
Lee Ho Wang nació en octubre de 1928 en Sinheung, provincia de Hamgyong del Sur, en la actual Corea del Norte. Inició sus estudios de medicina en Hamhung, pero la Guerra de Corea lo llevó a trasladarse al sur y continuar su formación en la Universidad Nacional de Seúl, entonces organizada bajo el sistema universitario de emergencia de guerra.
En 1954 se graduó en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl y obtuvo el título de médico. Tras servir como teniente del Ejército surcoreano entre marzo de 1954 y septiembre de 1956, viajó a Estados Unidos para especializarse en microbiología en la Universidad de Minnesota, donde consiguió una maestría médica y un doctorado en ciencias antes de regresar a Corea.
La búsqueda del agente causante de la fiebre hemorrágica
Tras su regreso, en 1961 comenzó su carrera como profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl. Inicialmente investigó el virus de la encefalitis japonesa, pero posteriormente centró sus esfuerzos en la fiebre hemorrágica epidémica, una enfermedad cuyo agente causante aún no había sido identificado.
Desde 1969 desarrolló esta investigación con apoyo del Departamento del Ejército de Estados Unidos. Después de varios años sin resultados concluyentes, encontró una nueva pista al estudiar una referencia sobre microorganismos presentes en pulmones de ratas. A partir de entonces dirigió su atención al tejido pulmonar de estos animales.
El 20 de diciembre de 1975, utilizando un microscopio de fluorescencia de segunda mano, Lee Ho Wang identificó en el tejido pulmonar de un ratón de campo el agente que había buscado durante años.
El descubrimiento del hantavirus y nuevos avances
Durante los cuatro años siguientes comparó este microorganismo con unos 500 virus conocidos y confirmó que se trataba de una especie completamente nueva. Lo denominó virus Hantaan, tomando el nombre del río Hantan, donde fue identificado. En 1976 se confirmó que era el agente causante de la fiebre hemorrágica coreana, actualmente conocida como síndrome renal por hantavirus.
El hallazgo quedó registrado como el primer microorganismo patógeno descubierto por un científico coreano y pasó a formar parte de los materiales de referencia en medicina y biología a nivel internacional.
En 1980, Lee identificó otro agente relacionado en ratas capturadas en un edificio de apartamentos del distrito de Seodaemun, en Seúl, y lo llamó virus Seoul. Este descubrimiento mostró que la enfermedad también podía presentarse en zonas urbanas, además de áreas rurales. Posteriormente propuso el término Hantavirus para agrupar estos virus, una clasificación aceptada por la comunidad internacional de virología.
Del diagnóstico a la vacuna HanTaBaX
El investigador coreano continuó su trabajo más allá del descubrimiento del virus y participó en el desarrollo de métodos de diagnóstico y vacunas. A partir de 1981 inició la investigación para crear una vacuna y descubrió que el virus reducía su capacidad patógena al cultivarse repetidamente en tejidos animales.
En colaboración con GC녹십자, obtuvo en 1990 la autorización para fabricar una vacuna contra la fiebre hemorrágica epidémica. Tras los ensayos clínicos, comenzó a comercializarse en 1991 con el nombre de HanTaBaX, considerada el primer nuevo medicamento desarrollado en Corea.
La Organización Mundial de la Salud reconoció estos avances al designar al Instituto de Investigación de Virus de la Facultad de Medicina de la Universidad de Corea como Centro Colaborador de la OMS para el síndrome renal por hantavirus. Lee Ho Wang dirigió este centro desde 1982. En 1998 también obtuvo una patente por una vacuna combinada destinada a prevenir dos tipos de fiebre hemorrágica epidémica presentes en Asia y Europa.
Reconocimientos y legado científico
Lee Ho Wang fundó la Sociedad Coreana de Virología en 1971 y fue su primer presidente. Más tarde continuó su carrera en la Universidad de Corea y ocupó cargos como director del Instituto de Ciencias de la Vida de Asan y presidente de la Academia de Ciencias de Corea.
Su trabajo recibió numerosos reconocimientos, entre ellos la Medalla al Mérito Civil de Estados Unidos en 1979, el Premio de la Academia de Ciencias de Corea en 1980, el Premio Ho-Am en 1992 y el Premio Internacional de Medicina Príncipe Mahidol de Tailandia en 1994. También fue incluido en el Salón de la Fama de Científicos y Tecnólogos de Corea en 2003 y reconocido como figura destacada de la ciencia y tecnología coreana en 2017.
Con más de 240 publicaciones relacionadas con la fiebre hemorrágica epidémica y 10 patentes registradas, Lee Ho Wang es recordado como un científico que completó un recorrido poco común: desde la identificación de un patógeno hasta el desarrollo de herramientas de diagnóstico y prevención. Sus descubrimientos sobre los virus Hantaan y Seoul marcaron un punto de referencia en la historia de la medicina coreana y mundial.
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