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Una biografía marcada por registros contradictorios
Chae Eung-eon, nacido en 1883 y ejecutado el 4 de noviembre de 1915, fue uno de los principales jefes de las llamadas milicias de voluntarios, fuerzas irregulares coreanas que combatieron la expansión japonesa durante los últimos años del Imperio de Corea. También utilizó los nombres Chae Eung-won, Chae Eung-gyeong y Chae Do-seok.
La falta de documentos impide reconstruir con certeza sus orígenes familiares y su infancia. Diversos registros sitúan su nacimiento en localidades de las actuales provincias de Hamgyong del Sur, Gangwon y Pyongan del Sur. Sin embargo, una sentencia redactada después de su captura consignó como domicilio el condado de Seongcheon, en Pyongan del Sur, por lo que se considera posible que procediera de esa zona. Tampoco está confirmado si había sido suboficial del ejército disuelto por las autoridades japonesas o si era un campesino pobre.
Hacia julio de 1907, según el calendario lunar, se incorporó a la unidad de voluntarios dirigida por Seo Tae-sun, vinculada al movimiento de Yu In-seok. Su primera responsabilidad fue reclutar combatientes. Tras la muerte de Seo, asumió el mando directo y reorganizó sus fuerzas en la provincia de Hwanghae durante la primavera de 1908. En mayo de ese año difundió una proclama llamando a defender el país.
La lucha armada desde Hwanghae
La unidad reorganizada atacó en 1908 un puesto policial en Anpyeong y un destacamento de la gendarmería en Suan, ambos en Hwanghae. En esas operaciones capturó varios fusiles modernos del ejército japonés, lo que permitió reforzar su capacidad de combate.
Las fuerzas bajo el mando de Chae variaron entre unas decenas y varios centenares de integrantes, según las circunstancias. Sus principales objetivos fueron la policía, el ejército y la gendarmería japoneses. Entre agosto y noviembre de 1909 combatieron en zonas de las provincias de Gangwon, Hwanghae y Hamgyong del Sur, en ocasiones junto con otras unidades comandadas por figuras como Gang Du-pil o Gang Cheon-dol.
Ante el aumento de la persecución, Chae dividía a sus hombres en grupos de entre 10 y 15 combatientes para desarrollar acciones guerrilleras y dificultar su localización.
Resistencia después de la anexión
La anexión formal de Corea por Japón en 1910 no puso fin a su lucha. Chae continuó desplazándose por áreas de Gangwon, Hamgyong del Sur, Pyongan del Sur y Hwanghae. Sus hombres también derribaron postes para interrumpir las comunicaciones.
En septiembre de 1910 atacaron una guarnición en el condado de Icheon, en Gangwon. En junio de 1913 asaltaron un destacamento de la gendarmería en Daedong-ri, condado de Goksan, donde murieron un gendarme y un auxiliar.
En 1914, Chae apareció en la localidad de Pyeongwon para recaudar fondos destinados a sus operaciones. Su principal base estaba entonces en el monte Baengnyeon, en Goksan, desde donde se movía por una región próxima a los límites de cuatro provincias.
Las autoridades coloniales intensificaron la búsqueda en septiembre de ese año bajo la dirección del jefe de la gendarmería de Pyongyang, el teniente coronel Ohashi. Se desplegaron cinco equipos, cada uno formado por un gendarme de primera clase y cuatro auxiliares. En noviembre se ofreció además una recompensa de 280 wones por su captura.
Captura, condena y ejecución
Chae Eung-eon fue detenido el 5 de julio de 1915 en Cheoin-ri, condado de Seongcheon, mientras reunía fondos para sus fuerzas. Se conserva una fotografía tomada después de su arresto en la que aparece descalzo y esposado junto a un gendarme japonés. Posteriormente fue trasladado a Pyongyang y recluido en la prisión de la ciudad.
El Tribunal de Apelación de Pyongyang lo condenó a muerte el 21 de septiembre de 1915 por asesinato y robo. Chae recurrió la sentencia, pero el Tribunal Superior rechazó la apelación el 28 de octubre. Fue ahorcado el 4 de noviembre.
El final de una etapa de resistencia
Chae es recordado como el último comandante de las milicias del Imperio de Corea por haber mantenido la lucha antijaponesa en la región centro-norte de la península desde 1907 hasta su captura en 1915. Tras su detención, el movimiento armado de voluntarios dentro del país quedó prácticamente extinguido.
Su muerte simboliza el cierre de unos veinte años de levantamientos iniciados en 1895, tras el asesinato de la emperatriz Myeongseong, y el comienzo de una nueva etapa en la que cambiaron tanto los actores principales como los escenarios de la resistencia armada coreana.
En 1962, el Gobierno surcoreano le concedió de manera póstuma la Orden del Mérito de la Fundación Nacional en su grado de Independencia. Su capacidad para eludir durante años la persecución, operar con unidades pequeñas y continuar combatiendo después de la anexión explica que siga siendo identificado como el último gran jefe de aquellas milicias.
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