El 20 de septiembre de 2025, Corea del Sur enfrentó otro recordatorio trágico del trauma duradero del desastre de aplastamiento de multitudes de Itaewon. Un bombero de Incheon, identificado solo como Sr. Park, fue encontrado muerto debajo de un paso elevado de autopista en Siheung, Provincia de Gyeonggi, diez días después de que desapareciera. Esto marca el más reciente en una serie de suicidios entre socorristas que fueron desplegados en la escena de la tragedia de Itaewon hace tres años, destacando una crisis de salud mental que continúa afectando a los trabajadores de emergencia de Corea.
Para los lectores estadounidenses no familiarizados con el desastre de Itaewon, fue el incidente de aplastamiento de multitudes más mortal de Corea del Sur, ocurrido el 29 de octubre de 2022, durante las celebraciones de Halloween en el distrito nocturno de Seúl. La tragedia se cobró 159 vidas e hirió a cientos más. El incidente conmocionó a la nación y llevó a críticas generalizadas de las medidas de control de multitudes y los protocolos de respuesta de emergencia.
La muerte reciente del Sr. Park sigue a la de otro bombero, el Sr. A de 44 años de la Estación de Bomberos Goseong en la Provincia de Gyeongsang del Sur, quien fue encontrado muerto en su casa a finales de agosto. El Sr. A había sido parte del equipo de supresión de incendios desplegado en Itaewon y había solicitado licencia por lesión ocupacional citando trauma como la razón para su reubicación desde Seúl al Sur de Gyeongsang a principios de este año. Estos incidentes revelan la conexión directa entre las muertes de los socorristas y el trauma psicológico que experimentaron durante la respuesta al desastre.
Comprendiendo el Sistema de Socorristas de Corea y Contexto Cultural
Para entender la significancia de esta crisis, los estadounidenses deben saber que el sistema de respuesta de emergencia de Corea opera bajo una estructura altamente jerárquica, similar a EE.UU. pero con mayor énfasis en el deber y el sacrificio. Los bomberos, oficiales de policía y paramédicos coreanos son servidores públicos que enfrentan presión social intensa para realizar sus deberes sin quejarse. Esta expectativa cultural de estoicismo, profundamente arraigada en valores confucianos, a menudo previene que los socorristas busquen apoyo de salud mental.
A diferencia de Estados Unidos, donde el trastorno de estrés postraumático (PTSD) entre socorristas ha ganado reconocimiento significativo e infraestructura de tratamiento desde el 11 de septiembre, el enfoque de Corea hacia la salud mental de trabajadores de emergencia sigue siendo poco desarrollado. Mientras que los bomberos y policías estadounidenses tienen acceso a programas de apoyo entre pares, programas de asistencia al empleado y terapeutas especializados en trauma, los socorristas coreanos a menudo enfrentan estigma al buscar ayuda psicológica.
Dr. Kim, un psiquiatra en la Escuela de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl, explica que "los socorristas desplegados en escenas de desastre experimentan trauma más intenso que los ciudadanos ordinarios. Requieren atención especializada y continua de salud mental, pero en realidad, nos enfocamos solo en tratamiento a corto plazo dirigido a regresarlos al trabajo." Este enfoque contrasta marcadamente con las prácticas estadounidenses, donde los departamentos reconocen cada vez más que el trauma no tratado lleva a tasas más altas de suicidio, abuso de sustancias y jubilación temprana.
El concepto de "trauma secundario" - angustia psicológica experimentada por aquellos que ayudan a víctimas de trauma - está bien establecido en la medicina de emergencia estadounidense pero sigue siendo poco entendido en la sociedad coreana. Los socorristas regularmente presencian escenas de sufrimiento humano extremo, y cuando estas experiencias involucran víctimas masivas como Itaewon, el impacto psicológico puede ser devastador y duradero.
La estructura jerárquica de los servicios de emergencia coreanos también contribuye al problema. En muchos departamentos, buscar ayuda de salud mental puede ser visto como una muestra de debilidad que podría afectar las evaluaciones de desempeño y oportunidades de promoción. Esta dinámica es particularmente problemática en una cultura donde la armonía grupal y la conformidad son altamente valoradas, haciendo que los individuos sean reacios a admitir luchas que podrían perturbar la cohesión de la unidad.
Fallas Sistémicas y Barreras Culturales para el Tratamiento
Las muertes exponen fallas fundamentales en el sistema de apoyo de Corea para trabajadores de emergencia. Mientras que el Servicio de Bomberos Coreano y la Agencia Nacional de Policía proporcionan programas básicos de consejería después de incidentes mayores, carecen de la infraestructura comprensiva de tratamiento a largo plazo encontrada en muchas ciudades estadounidenses. Para los lectores estadounidenses, imaginen si los socorristas del 11 de septiembre hubieran sido esperados a regresar al trabajo inmediatamente sin los extensos programas de apoyo de salud mental que fueron eventualmente establecidos.
Los desafíos burocráticos que enfrentan los socorristas coreanos que buscan ayuda son particularmente severos. El proceso para solicitar beneficios por lesión ocupacional debido a trauma psicológico involucra procedimientos complejos y procesos de aprobación difíciles. Más problemáticamente, el estigma social que rodea los problemas de salud mental en la cultura laboral coreana desalienta a muchos de buscar ayuda. Esto se agrava por preocupaciones sobre el avance profesional y el juicio de pares - problemas que los departamentos de socorristas estadounidenses han estado trabajando para abordar a través de iniciativas de cambio cultural.
Un representante de la Asociación de Técnicos Médicos de Emergencia de Corea enfatizó que "los problemas de salud mental entre socorristas deben ser reconocidos como enfermedades ocupacionales, no problemas personales. Necesitamos urgentemente sistemas para exámenes regulares de salud mental, consejería preventiva y acceso inmediato a tratamiento especializado cuando sea necesario." Esto refleja llamados hechos por sindicatos de bomberos estadounidenses y grupos de defensa durante las últimas dos décadas.
El sistema de compensación para trabajadores en Corea también necesita reforma. Actualmente, probar que el PTSD está relacionado con el trabajo requiere documentación extensiva y a menudo enfrenta resistencia de los supervisores que pueden ver tales reclamaciones como problemáticas. En contraste, varios estados estadounidenses han aprobado legislación de "presunción" que presume que ciertos problemas de salud mental entre socorristas están relacionados con el trabajo, simplificando el proceso de reclamaciones y alentando la búsqueda de tratamiento.
La formación en salud mental también es inadecuada en los servicios de emergencia coreanos. Mientras que los departamentos estadounidenses han implementado cada vez más programas de entrenamiento de concientización sobre salud mental para supervisores y compañeros, muchos departamentos coreanos aún ven los problemas psicológicos como debilidades individuales en lugar de riesgos ocupacionales legítimos que requieren respuesta institucional.
Preocupaciones de Seguridad Más Amplias en la Corea de 2025
La crisis de salud mental de socorristas ocurre en un contexto de preocupaciones elevadas de seguridad en Corea. En febrero de 2025, un maestro que sufría de depresión mató a un estudiante con un cuchillo en una escuela primaria en Daejeon solo 20 días después de regresar de licencia por enfermedad. Siguiendo el accidente del avión de pasajeros de Jeju Air a finales de 2024, las investigaciones revelaron que el personal de gestión de seguridad de las aerolíneas de bajo costo era críticamente insuficiente - Jeju Air transportaba el doble de pasajeros que Asiana Airlines pero empleaba solo un tercio del número de técnicos de mantenimiento.
En marzo de 2025, un incendio forestal en el Condado de Sancheong, Provincia de Gyeongsang del Sur, ardió por más de diez días y fue registrado como el peor incendio forestal en la historia coreana. Estos incidentes destacan fallas sistémicas de gestión de seguridad a través de múltiples sectores, aumentando la carga de trabajo y el estrés en los socorristas que deben manejar un número creciente de emergencias complejas.
Para los lectores estadounidenses, estos patrones pueden parecer familiares. Estados Unidos ha experimentado desafíos similares con servicios de emergencia mal financiados, agencias de seguridad con personal insuficiente y presión creciente en los socorristas. Sin embargo, la respuesta de Estados Unidos ha incluido iniciativas federales como la Ley de Apoyo y Tratamiento de Oficiales en Crisis (STOIC) y mayor financiamiento para programas de salud mental de socorristas.
Un director de política de la Asociación de Trabajo Social de Corea señaló que "los socorristas deben mantener estados mentales saludables para que la seguridad de los ciudadanos esté garantizada. El apoyo sistemático de salud mental para estos trabajadores es una inversión en fortalecer nuestra red de seguridad social." Esta perspectiva se alinea con el reconocimiento creciente en los servicios de emergencia estadounidenses de que el bienestar de los socorristas impacta directamente los resultados de seguridad pública.
La naturaleza interconectada de los servicios de emergencia coreanos también significa que cuando los socorristas están luchando con problemas de salud mental, puede crear efectos dominó a través de todo el sistema. Los departamentos que ya están con personal limitado no pueden permitirse perder trabajadores experimentados a problemas de salud mental prevenibles, haciendo que la inversión en programas de bienestar sea tanto un imperativo humanitario como operacional.
Aprendiendo de las Mejores Prácticas Internacionales
La solución requiere adoptar enfoques internacionales probados mientras se aborda el contexto cultural único de Corea. Las ciudades estadounidenses como Nueva York y Los Ángeles han implementado programas comprensivos de salud mental para socorristas que incluyen consejería obligatoria después de incidentes traumáticos, redes de apoyo entre pares, servicios de apoyo familiar y protección profesional para aquellos que buscan tratamiento.
La legislación de PTSD del personal de seguridad pública de Canadá, que presume que el PTSD está relacionado con el trabajo para socorristas, podría servir como modelo para Corea. El programa Beyond Blue de Australia ha mostrado éxito en reducir el estigma alrededor de la salud mental en profesiones tradicionalmente masculinas a través de educación dirigida e iniciativas de cambio cultural.
Corea debe desarrollar soluciones culturalmente apropiadas que reconozcan la naturaleza jerárquica de sus servicios de emergencia mientras priorizan el bienestar de los socorristas. Esto incluye entrenar supervisores para reconocer síntomas de trauma, crear vías de apoyo confidenciales y establecer políticas claras que protejan las carreras mientras alientan la búsqueda de tratamiento.
Los programas de apoyo entre pares, que han demostrado ser altamente efectivos en los servicios de emergencia estadounidenses, podrían ser particularmente valiosos en el contexto coreano donde las relaciones jerárquicas a veces previenen la comunicación abierta entre rangos. Entrenar bomberos y oficiales de policía experimentados para proporcionar apoyo inicial entre pares puede crear vías más cómodas para que los individuos busquen ayuda.
La tecnología también puede desempeñar un papel en abordar las barreras culturales al tratamiento de salud mental. Las plataformas de telesalud y aplicaciones de salud mental pueden proporcionar opciones de tratamiento más privadas que pueden ser particularmente atractivas para socorristas que se preocupan por el estigma asociado con buscar ayuda en persona.
Implicaciones Económicas y Sociales
El costo de no abordar la salud mental de los socorristas se extiende mucho más allá de las tragedias individuales. Los servicios de emergencia que pierden trabajadores experimentados debido a problemas de salud mental prevenibles enfrentan costos significativos de reclutamiento y entrenamiento. Además, los socorristas que luchan con trauma no tratado pueden ser menos efectivos en sus roles, potencialmente comprometiendo la seguridad pública.
El impacto en las familias también es significativo. Los socorristas que sufren de PTSD no tratado a menudo experimentan tensión en las relaciones, problemas de crianza y dificultades sociales más amplias. Estos problemas pueden crear efectos generacionales donde los hijos de socorristas pueden ser menos propensos a seguir carreras en servicios de emergencia, exacerbando los desafíos de personal.
Desde una perspectiva de política pública, invertir en la salud mental de los socorristas representa tanto un imperativo moral como una decisión fiscalmente responsable. Los costos de proporcionar programas comprensivos de salud mental son significativamente menores que los costos asociados con el recambio de personal, entrenamiento, beneficios por discapacidad e impactos reducidos en la seguridad pública.
Avanzando: Una Necesidad Urgente de Reforma
La tragedia de los socorristas coreanos quitándose la vida tres años después del desastre de Itaewon representa más que pérdidas individuales - expone una falla sistémica para proteger a aquellos que protegen a otros. Mientras Corea continúa enfrentando varios desafíos de seguridad en 2025, construir sistemas robustos de apoyo de salud mental para trabajadores de emergencia no es solo un imperativo moral; es esencial para mantener capacidades efectivas de respuesta de emergencia que protejan a todos los ciudadanos.
Ha llegado el momento para que Corea reconozca que cuidar la salud mental de los socorristas no es un lujo sino una necesidad para una sociedad segura. Solo a través de sistemas comprensivos y sostenidos de apoyo puede Corea prevenir más tragedias y asegurar que aquellos que dedican sus vidas a proteger a otros reciban el cuidado y apoyo que merecen.
El camino adelante requiere un compromiso de múltiples partes interesadas que incluya liderazgo gubernamental, reformas institucionales y cambios culturales más amplios en cómo la sociedad coreana ve y apoya la salud mental. Solo a través de tal enfoque comprensivo puede Corea honrar la memoria de aquellos que han perdido y prevenir tragedias futuras entre aquellos que sirven en primera línea de la seguridad pública.
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